Comme il l’a fait il y a un an, Soto représentera les Nationals au All-Star Game le 19 juillet à Los Angeles. Le derby c’est la veille. Le voltigeur droit a connu une première mi-temps étrange, souvent aux prises avec des coureurs en position de marquer. Mais il a obtenu des nominations d’étoiles et de derby avec 17 circuits et un pourcentage de frappe de 0,870 sur la base et plus. Cet OPS est moins le produit de sa puissance (pourcentage de frappe de 0,473) que de 73 marches en tête des majors (pourcentage de base de 0,398). Et si l’histoire se répète, le derby pourrait faire avancer les chiffres de Soto.
Il a frappé 46 circuits lors du derby au Coors Field de Denver en 2021. Il a même battu la star à double sens des Los Angeles Angels Shohei Ohtani avant qu’Alonso ne l’élimine en demi-finale. Pourtant, avant cet événement, Soto n’avait que 11 circuits et 13 doubles jeux. Son pourcentage de slugging était inférieur de 28 points à ce qu’il est actuellement. Et tout comme le début de cette saison, cette première mi-temps a suivi un schéma frustrant : occasion manquée, un éclair de sa domination habituelle, un ballon au sol doux sur le côté droit, répétition.
Puis Soto a plaisanté en disant que le derby pourrait aider son swing. Ensuite, il l’a fait, selon lui et l’entraîneur des frappeurs Kevin Long, qui a percé Soto dans les jours précédant la compétition. Ils ont légèrement augmenté l’angle de lancement de Soto. Dans la cage des frappeurs, Long lui a demandé de viser l’endroit où le filet arrière rencontrait le sommet. En règle générale, Soto aurait tiré directement sur l’écran, après une promesse de plusieurs années de marteler les lecteurs de ligne comme un robot. Mais le changement de trajectoire de swing a fonctionné.
Après la pause des étoiles, Soto a enregistré 18 circuits et une moyenne au bâton de 0,348, un pourcentage de base de 0,525 et un pourcentage de frappe de 0,639. Lorsqu’on lui a demandé fin septembre si le derby en était la cause – ou si lui et Long suivaient un peu pour le plaisir – Soto a répondu: “Je crois vraiment que cela a fait une différence.”
Cette fois-ci, également similaire à l’année dernière, Soto est en avance sur la pause. Au cours de ses 15 derniers matchs, sa ligne oblique est de 0,409/0,567/0,705. Il a réussi un circuit lors de matchs consécutifs à Atlanta ce week-end. Si le derby conduit à un autre pic de production, lui et les Nationals le prendront. Pendant ce temps, avec Long maintenant l’entraîneur des frappeurs des Phillies de Philadelphie, Soto doit décider qui lui lancera.
