KANSAS CITY, Missouri – Le match de lundi soir était un retour en arrière vers 2022 ou même 2017 pour les Chiefs de Kansas City. Ils ont vu quelques-unes de leurs anciennes stars offensives, le receveur JuJu Smith-Schuster et le porteur de ballon Kareem Hunt, les porter à nouveau avec de gros matchs alors que les Chiefs battaient les Saints de la Nouvelle-Orléans 26-13 au stade Arrowhead.
“C’est plutôt cool de récupérer les gars”, a déclaré Smith-Schuster. “Je dirais que c’est comme si le groupe était de nouveau réuni.”
Smith-Schuster a aidé les Chiefs à compenser l’absence du receveur large blessé Rashee Rice avec sept attrapés pour 130 verges. Hunt a parcouru 102 verges et a marqué son premier touché pour les Chiefs depuis qu’ils l’ont libéré il y a six ans.
“C’est tout à l’honneur non seulement des gars et de la façon dont ils travaillent dur, mais aussi de l’entraîneur [Andy] Reid et je connais simplement leurs compétences et comment les placer dans d’excellentes positions”, a déclaré le quart-arrière Patrick Mahomes. “Kareem court extrêmement fort. Il parcourt chaque mètre, attrape le ballon, fait tout ce qu’il faut pour aller là-bas et gagner.
“[Smith-Schuster] s’intègre bien dans cette attaque et il a donc fait un excellent travail aujourd’hui. C’était cool de faire avancer ces gars-là. »
Smith-Schuster et Hunt étaient autrefois des joueurs importants pour les Chiefs. Smith-Schuster a été leur principal receveur lors de sa seule saison pour les Chiefs en 2022, lorsqu’ils ont remporté un Super Bowl. Hunt a mené la ligue en se précipitant pour les Chiefs en tant que recrue en 2017 et connaissait une autre grande saison en 2018 lorsqu’ils l’ont libéré après qu’une vidéo ait fait surface le montrant bousculant et donnant des coups de pied à une femme.
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Aucun des deux joueurs n’était avec les Chiefs récemment au camp d’entraînement. Smith-Schuster était dans un camp, mais avec les New England Patriots. Hunt n’avait pas signé et essayait de rester en forme en suivant des entraînements dirigés par son entraîneur d’athlétisme au lycée de Cleveland.
Les chefs ont finalement lancé un appel pour chacun. Les Chiefs voulaient Smith-Schuster pour plus de profondeur après avoir perdu Hollywood Brown sur blessure. Il n’a capté que deux passes au cours des quatre matchs précédant lundi soir, lorsque son rôle s’est élargi lors du premier match des Chiefs sans Rice.
“J’étais d’accord avec [a lesser role]”, a déclaré Smith-Schuster. “J’étais bien en étant simplement le leader dans la salle. J’étais d’accord avec le fait d’être simplement le gars « rah ».
“Mais je pense que lorsque l’opportunité se présentait, je voulais intensifier mes efforts. J’aime l’adversité. J’aime être déprimé, j’aime les doutes. J’ai toujours parié sur moi-même. Je suis venu ici pour un contrat d’un an en pariant sur moi-même [in 2022] et ça a marché pour moi. Donc revenir ici était une évidence.”
Mahomes a comparé Smith-Schuster à Travis Kelce en termes de compréhension de ce que les Chiefs tentent d’accomplir à chaque jeu.
“Trav est un peu unique en son genre, mais [Smith-Schuster] a une bonne idée de tout le concept du jeu et il sait donc comment accéder aux espaces ouverts”, a déclaré Mahomes. “Il a fait du bon travail aujourd’hui en battant Man quand ils jouaient Man et en trouvant des fenêtres [in zone] pour faire de grosses prises. »
Hunt, après sa libération par les Chiefs en 2018, a rapidement été signé par sa ville natale, les Cleveland Browns, et y a joué jusqu’à la saison dernière. Mais il a dit qu’une partie de lui avait toujours espéré une autre chance avec les Chiefs.
Lorsqu’il a marqué le premier touché du match sur une course de 5 verges, il a fait un cœur avec ses doigts en disant : « Montre mon amour pour Kansas City ».
“C’était une sensation formidable de revenir dans la zone des buts”, a-t-il déclaré. “Ça m’a beaucoup manqué.”
