LONDRES — Un tribunal britannique a autorisé lundi le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, à lancer un appel complet contre son extradition vers les États-Unis pour espionnage, après plus d’une décennie de batailles juridiques.
Deux juges de la Haute Cour de Londres ont déclaré qu’Assange, né en Australie, pourrait faire appel pour entendre son argument selon lequel il pourrait être victime de discrimination parce qu’il est un ressortissant étranger.
Les voies juridiques d’Assange au Royaume-Uni auraient été épuisées si la Haute Cour avait décidé que l’extradition pouvait avoir lieu. Son équipe juridique a déclaré la semaine dernière qu’il aurait pu être embarqué dans un avion à destination des États-Unis dans les 24 heures si elle avait statué contre lui.
L’avocat d’Assange, Edward Fitzgerald, avait déclaré aux juges qu’ils ne devraient pas accepter l’assurance des procureurs américains selon laquelle Assange pourrait demander les protections accordées par le premier amendement, car un tribunal américain ne serait pas lié par cela. “Nous disons qu’il s’agit d’une assurance manifestement insuffisante”, a-t-il déclaré au tribunal, a rapporté Reuters.
Cependant, Reuters a déclaré qu’il avait accepté une assurance distincte selon laquelle Assange ne serait pas condamné à la peine de mort, affirmant que les États-Unis avaient fourni une « promesse sans ambiguïté de ne pas inculper de crime passible de la peine capitale ».
Il pourrait s’écouler des mois avant que l’appel ne soit entendu.
Assange, 52 ans, n’était pas présent au tribunal pour entendre le débat sur son sort. Fitzgerald a déclaré qu’il n’était pas présent pour des raisons de santé.
Des centaines de manifestants ont applaudi devant le tribunal à l’annonce du verdict.
Après l’audience, l’épouse d’Assange, Stella, qu’il a épousée derrière les barreaux en 2022, a déclaré lors d’une conférence de presse que son mari était « manifestement soulagé » par le jugement.
« Je pense que l’administration américaine devrait profiter de ce moment pour abandonner l’affaire et y mettre un terme, pour se distancier de ces terribles poursuites que cette administration n’a pas initiées et auxquelles elle aurait déjà dû y mettre un terme », a-t-elle déclaré.
Assange lutte contre l’extradition depuis plus d’une décennie, dont sept ans d’exil à l’ambassade d’Équateur à Londres avant d’être incarcéré dans la prison de haute sécurité de Belmarsh, dans la banlieue de Londres, où il est détenu depuis cinq ans.
Assange a été inculpé aux États-Unis de 17 chefs d’accusation d’espionnage et d’un chef d’accusation d’utilisation abusive d’ordinateurs suite à la publication de documents classifiés par WikiLeaks.
Les procureurs américains ont affirmé qu’il avait mis des vies en danger en aidant Chelsea Manning, analyste du renseignement de l’armée américaine, à voler des câbles diplomatiques et des dossiers militaires publiés par WikiLeaks il y a près de 15 ans.
James Lewis, un avocat des États-Unis, a soutenu dans ses observations écrites que les actions d’Assange « menaçaient de porter atteinte aux intérêts stratégiques et de sécurité nationale des États-Unis » et a placé les personnes nommées dans les documents – y compris les Irakiens et les Afghans qui avaient aidé les forces américaines – au risque de « préjudice physique grave ».
Les avocats d’Assange ont fait valoir qu’il se livrait à une pratique journalistique régulière consistant à obtenir et à publier des informations classifiées et que les poursuites engagées constituaient des représailles politiquement motivées.
Ils ont déclaré qu’il pourrait encourir jusqu’à 175 ans de prison s’il était reconnu coupable, même si les autorités américaines ont déclaré que la peine serait probablement beaucoup plus courte.
De nombreux partisans d’Assange dans le monde entier ont critiqué les poursuites, et des groupes de défense des droits humains, certains organes de presse et des dirigeants politiques, dont le Premier ministre australien Anthony Albanese, ont appelé à l’abandon de l’affaire.
Site de dépôt de documents
WikiLeaks, qu’Assange a lancé en 2006 pour permettre aux fuyards de déposer des documents classifiés, a pris de l’importance quatre ans plus tard lorsqu’il a publié une vidéo classifiée fournie par Manning.
Enregistrée en 2007, la vidéo montrait un hélicoptère militaire américain tuant des civils, dont deux journalistes de Reuters, à Bagdad. Lorsqu’une camionnette est arrivée pour récupérer les blessés, des tirs lui ont également été tirés dessus. Plus de 10 personnes ont été tuées.
Manning a été reconnu coupable par une cour martiale d’espionnage et d’autres accusations en 2013 pour avoir divulgué des fichiers militaires secrets à WikiLeaks. Elle a été condamnée à 35 ans de prison mais a été libérée en 2017 après que le président Barack Obama a commué sa peine.
Les ennuis judiciaires d’Assange ont commencé en 2010, lorsqu’il a été arrêté à Londres à la demande de la Suède, qui souhaitait l’interroger sur des allégations de viol et d’agression sexuelle formulées par deux femmes.
Deux ans plus tard, il a renoncé à sa libération sous caution et a cherché refuge à l’ambassade équatorienne, ce qui l’a mis hors de portée des autorités mais l’a effectivement piégé dans le bâtiment.
Après que la relation se soit détériorée, il a été expulsé de l’ambassade en avril 2019 et la police britannique l’a immédiatement arrêté pour violation de la liberté sous caution en 2012. Il est depuis en prison, bien que la Suède ait abandonné les enquêtes pour crimes sexuels en 2019 parce que trop de temps s’était écoulé. .
Bien qu’un juge d’un tribunal de district britannique se soit prononcé contre la demande d’extradition en 2021, invoquant un risque de suicide réel et « oppressant », les autorités américaines ont remporté un appel l’année suivante après avoir donné une série d’assurances sur la manière dont Assange serait traité s’il était extradé. . Ils s’engageaient notamment à ce qu’il puisse être transféré en Australie pour purger sa peine.
Le parlement australien a demandé cette année qu’Assange soit autorisé à retourner dans son pays natal. Les autorités australiennes ont déclaré que l’affaire traînait depuis trop longtemps et ont tenté de faire pression sur les États-Unis pour qu’ils abandonnent les efforts d’extradition ou trouvent une solution diplomatique qui permettrait son retour.
Interrogé à ce sujet le mois dernier, le président Joe Biden a déclaré que son administration « étudiait » la demande de l’Australie.