LE CHILI – Jupiter a maintenant un nouveau surnom. En plus d’être le roi des planètes – en raison de sa plus grande taille – dans notre système solaire, cette planète gazeuse possède désormais également les lunes les plus célèbres.
Les astronomes ont observé 12 lunes supplémentaires en orbite autour de Jupiter, portant à 92 le nombre total de lunes confirmées.
Citant CNN, la découverte a été faite lors des observations de l’astronome Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science et de son équipe.
Ils ont utilisé le télescope Subaru à Hawaï en septembre 2021 et la caméra à énergie noire placée sur le télescope Blanco à l’observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili en août 2022.
La caméra Dark Energy peut surveiller le ciel à la recherche d’objets sombres.
Jupiter et ses satellites naturels s’alignent sur des cibles plus éloignées que Sheppard et son équipe recherchaient dans la ceinture de Kuiper, l’anneau d’objets glacés entourant le soleil qui se trouve au-delà de l’orbite de Neptune au bord du système solaire.
“Nous avons arpenté les nouvelles lunes autour de Jupiter par hasard, tandis que notre enquête principale recherche des planètes dans le système solaire externe au-delà de Pluton”, a déclaré Sheppard.
L’équipe a pu faire la différence entre Jupiter et les objets qui l’entourent de ceux du système solaire lointain, car tout objet autour de Jupiter se déplacerait à la même vitesse que la géante gazeuse.
Les objets éloignés du système solaire ne peuvent pas se déplacer aussi vite que les objets se déplaçant avec Jupiter.
Les observations de suivi pour les 12 nouvelles lunes ont pris environ un an pour être confirmées, et l’équipe a utilisé le télescope Magellan au Chili pour faire le travail.
Aucune des deux lunes n’a de nom depuis que sa découverte a été récemment annoncée, mais le Minor Planet Center attribuera chaque mois un numéro dans les mois à venir.
Le Minor Planet Center suit les positions des planètes mineures, des comètes et des roches spatiales. Sous les auspices de l’Union astronomique internationale, l’organisation est responsable de l’identification, de la désignation et des données sur les orbites de ces corps célestes.
“L’Union astronomique internationale autorise la dénomination de toute lune supérieure à environ 1,5 miles (2,4 kilomètres), dont la moitié de ces nouvelles découvertes sont plus grandes que cela, elles obtiennent donc des noms”, a déclaré Sheppard.
Recherche de nouvelle lune
Parce que Jupiter est une planète brillante, les astronomes doivent faire face aux problèmes d’éblouissement et de lumière diffusée qui affectent l’espace où la lune peut se trouver.
La technologie facilite l’observation plus détaillée de Jupiter et des zones qui l’entourent.
Sheppard et son équipe sont en train de suivre “beaucoup plus de lunes autour de Jupiter”, mais ils ont besoin de plus d’observations pour confirmer et annoncer leurs découvertes.
Trouver des lunes supplémentaires autour de Jupiter et déterminer leurs orbites pourrait aider à identifier des cibles pour de futures missions.
Le Jupiter Icy Moons Explorer de l’Agence spatiale européenne, lancé en avril, et la mission Europa Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu en 2024, visiteront Jupiter et plusieurs de ses lunes cette décennie.
Les missions peuvent être en mesure de passer la lune nouvellement découverte sur leur chemin.
“Ces lunes extérieures ne peuvent être visitées par ce vaisseau spatial que lorsqu’elles entrent dans la sphère d’influence gravitationnelle de Jupiter”, a déclaré Sheppard.
“L’espoir est si nous trouvons assez [banyak]dont l’un se trouvera près de la trajectoire du vaisseau spatial pour obtenir un gros plan.
“Ces lunes extérieures sont importantes à comprendre car ce sont les derniers vestiges de la population de corps qui se sont formés dans la région des planètes géantes lorsque des restes de matière se sont fusionnés dans les planètes.”
La région des planètes géantes est l’endroit où se trouvent les plus grandes planètes de notre système solaire, et maintenant il n’y a plus d’objets là-bas parce que la planète a dévoré toute la matière au cours de sa formation.
Sheppard et son équipe pensent que ces lunes sont les restes d’au moins sept lunes plus grandes qui se sont brisées lorsqu’elles sont entrées en collision avec une autre lune, un astéroïde ou une comète.
La rupture de ces lunes a conduit à la création de centaines de lunes plus petites, a déclaré Sheppard.
Les lunes sont des vestiges de ce qui est né dans le disque de gaz et de poussière autour de Jupiter après la formation de la planète, puis a capturé et attiré la plupart des matériaux sur son orbite.
Ces blocs de construction planétaires pourraient ouvrir une fenêtre sur les premières années du système solaire.
L’équipe de Sheppard possède l’expertise nécessaire pour trouver des lunes autour des planètes géantes de notre système solaire.
“Au total, nous avons fait partie de 70 découvertes lunaires autour de Jupiter”, a-t-il déclaré dans un e-mail à CNN.
“Pour les autres planètes, il y a eu 43 découvertes sur Saturne, 2 sur Uranus et 1 sur Neptune.”
Au total, Saturne a maintenant 83 lunes, Uranus en a 27 et Neptune en a 14.
Son équipe a également suivi de nombreuses lunes supplémentaires autour de Saturne, mais elles sont plus difficiles à trouver car la planète aux anneaux est plus éloignée de la Terre.
“Nous pensons qu’Uranus et Neptune ont également de nombreuses petites lunes, mais les planètes sont beaucoup plus éloignées, ce qui rend plus difficile la détection de petites lunes autour d’elles”, a déclaré Sheppard.
Source : CNN
