La Dre Nancy Rawson est scientifique au Centre des sens chimiques Monell à Philadelphie et siège au Conseil consultatif scientifique et médical pour L’Association des odeurs et du goût d’Amérique du Nord (STANA). Elle discute de l’effet secondaire à long terme du COVID de la perte de goût et/ou d’odorat, et de la façon dont les scientifiques travaillent pour aider.
Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
KCRW : Quelle est la différence entre anosmie et parosmie;
Nancy Rawson : L’anosmie est le terme que nous utilisons pour décrire une perte complète de l’odorat. Vous n’avez absolument aucune capacité à détecter une quelconque odeur. Cela ne fait pas référence au goût – le goût est sucré, salé, acide, amer, salé. Vous pouvez donc toujours détecter ce genre de sensations. Mais vous ne pouvez pas sentir les roses, les citrons, le café ou le chocolat, des choses comme ça.
La parosmie est une affection connexe. Ce qui se passe dans la parosmie, c’est que vous commencez à ressentir des odeurs. Mais ce que vous sentez et ce que vous vivez n’est pas la façon dont vous vous en souvenez. Ainsi, vous pourriez aller sentir votre café, et à la place, il pourrait sentir les ordures ou quelque chose de complètement indépendant. Ou, votre shampoing du matin qui avait toujours une odeur très agréable, pourrait maintenant sentir très désagréable. Parfois, une odeur désagréable – quelque chose que vous n’aimiez pas auparavant, peut maintenant sentir moins désagréable. On entend ça aussi.
La parosmie est une expérience aromatique incorrecte. Et cela se produit en fait assez fréquemment chez les personnes qui récupèrent leur odorat après l’avoir complètement perdu à cause du COVID.
Est-ce parce que ce que vous sentez réellement est un composant isolé d’un profil aromatique ?
Droit. La recherche est toujours en cours, mais ce qui semble se produire, c’est que le système olfactif, au fur et à mesure de sa récupération, ne récupère pas de manière égale sur toutes les voies nerveuses qui détectent des milliers de produits chimiques différents. Ainsi, certains nerfs peuvent se régénérer plus tôt que d’autres. Afin d’obtenir le plein impact d’un arôme de café par exemple, vous devez être capable de détecter de nombreux produits chimiques différents dans une proportion particulière de la manière dont le cerveau interprète cela comme du café. Mais si vous n’êtes maintenant capable de détecter que quelques-uns d’entre eux, peut-être un ou deux d’entre eux, lorsque vous les sentez par eux-mêmes, ils ne sentent rien comme ce que vous pensez que le café devrait sentir.
Nous faisons une démonstration avec de la lavande comme exemple. Nous pouvons prendre cinq ou six des composants critiques d’un arôme de lavande. Et si vous les sentez individuellement, aucun de ces produits chimiques ne sent la lavande. Mais lorsque vous les combinez dans la bonne proportion, vous la reconnaissez alors comme de la lavande. Nous avons donc vraiment besoin d’avoir tout le système pour qu’il fonctionne comme nous l’attendons.
Comment le goût est-il lié à l’odorat ?
Il existe ce qu’on appelle une voie rétronasale. Ainsi, lorsque nous mâchons, nous libérons des produits chimiques de la nourriture qui montent dans l’air et ils pénètrent dans le nez par ce qu’on appelle la voie rétronasale – par l’arrière de votre nez, jusqu’à la fente olfactive. Et ces arômes que vous ressentez à travers cette voie rétronasale ont en fait un impact sur des ensembles spéciaux de récepteurs qui sont envoyés à une partie du cerveau qui intègre les informations sur la saveur, à la fois l’odeur et le goût, et l’irritation chimique ou la texture – toutes les autres caractéristiques de nourriture dans une perception de saveur.
C’est cette voie rétronasale qui crée toutes les nuances de saveur – au-delà du sucré, du salé, de l’acide, de l’amer et du salé. Sans cette composante de saveur, nous perdons vraiment l’identité de la nourriture. Vous ne pouvez pas vraiment distinguer un citron d’un citron vert sans votre odorat. Et il est difficile de distinguer le chocolat du café sans votre odorat.
Savons-nous encore quelle proportion de personnes atteintes de COVID subissent une perte d’odorat à long terme ?
Les chiffres varient, mais 10 à 15 % est le chiffre général qui semble ressortir de la plupart des études sur les personnes qui continuent à avoir une perte d’odorat jusqu’à deux ans ou plus après leur expérience initiale. Nous étudions toujours, mais probablement 20 à 30 % supplémentaires de ceux qui ont récupéré leur odorat ne se sont probablement pas rétablis au point où ils se trouvaient avant le COVID. Ils ont certainement retrouvé la capacité de sentir, mais ils pourraient ne pas être aussi sensibles qu’ils l’étaient avant le COVID.
L’odorat est un sens qui nous aide à éviter le danger et nous donne des indices sur ce qui est sûr à manger, ce qui ne l’est pas, par exemple. C’est très dérangeant.
C’est très dérangeant. C’est vraiment dommage parce qu’à mesure que ces individus vieillissent, il y a une diminution naturelle de notre odorat avec l’âge, qui va se superposer à cette insulte antérieure que notre odorat a subie. Ils partent donc d’une ligne de base inférieure. Et je crains que nous allons voir beaucoup plus de personnes avec une sensibilité vraiment altérée à mesure que nous avançons.
Vous avez parlé de regarder le tissu nasal impliqué dans la liaison des récepteurs olfactifs au niveau cellulaire pour la communication avec le cerveau. Vous avez dit que le tissu infecté par le virus ressemblait à du fromage suisse – qu’il était tout troué. Cela continue-t-il d’être le principal coupable que vous voyez? Ou avez-vous trouvé d’autres coupables qui créent les pertes ?
L’une des choses intéressantes qui sont apparues au cours de l’année écoulée a été la découverte très inattendue qu’en plus de l’intégrité structurelle du tissu affecté, l’effet du virus sur les cellules de soutien provoque d’une manière ou d’une autre les cellules nerveuses olfactives, et les cellules nerveuses qui détectent les odeurs, pour arrêter de fabriquer les protéines réceptrices d’odeurs. Ils ne produisent donc pas les protéines dont ils ont besoin pour détecter les odeurs. Cela nous aide à comprendre pourquoi les gens perdaient si soudainement leur odorat.
Savons-nous comment ramener ces protéines ?
Une grande partie de la recherche de l’année dernière s’est également concentrée sur la compréhension de la manière de récupérer la fonction de ces cellules ou de régénérer et de remplacer ces cellules par des cellules nouvellement générées qui fonctionnent correctement. La bonne nouvelle est qu’il y a plusieurs essais cliniques en cours qui examinent différentes façons de favoriser la récupération de ce tissu. Les essais sont basés sur des travaux effectués depuis de nombreuses années pour comprendre les types de cellules qui servent de cellules souches à ces cellules et les différents types de facteurs de croissance chimiques qui déclenchent la génération de nouveaux neurones olfactifs. Certaines des premières études animales ont été très prometteuses. Je suis donc optimiste que nous verrons des résultats positifs à l’avenir.
Parlons-nous d’une intervention comme une intervention chirurgicale de cellules souches, ou une injection de quelque chose ?
On parle d’interventions plus pharmacologiques ou chirurgicales, qu’il s’agisse de cellules souches ou d’application, soit par injection, soit par application topique d’agents pharmacologiques qui favorisent la régénération des tissus.
Quand je pense à l’odorat, je pense aussi à la mémoire. Des recherches ont-elles été faites sur la façon dont la perte d’odorat affecte la mémoire ?
L’odorat est intimement lié à la mémoire et les connexions neuronales sont très proches. Nous savons que la perte de l’odorat est l’un des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer. Changements dans le cerveau liés à la mémoire. La déficience se produit également dans la voie olfactive et se produit plus tôt que dans d’autres parties du cerveau. Cependant, savoir si cela va dans l’autre sens est une question intéressante et importante.
Je pense que plus vous avez de types d’informations sensorielles à associer à des événements, des activités ou des personnes particuliers, mieux votre cerveau est capable de s’en souvenir. Ainsi, par exemple, si vous rencontrez quelqu’un, et qu’il porte un parfum particulier, qu’il porte des vêtements clairs et qu’il a une coupe de cheveux très particulière, vous êtes plus susceptible de vous souvenir du nom de cette personne. Ce n’est donc qu’un élément de l’image sensorielle globale que nous formons. Je pense que l’odeur est quelque chose qui nous aide à fabriquer ces souvenirs et à les intégrer à plus long terme, afin que nous puissions les ramener plus facilement.
