JWST a contemplé le cœur de la nébuleuse d’Orion, et la vue est sublime : ScienceAlert

La nébuleuse d’Orion est l’une des régions les plus étudiées de notre ciel.

Il se trouve au milieu de la constellation d’Orion, entre les étoiles, et est si grand, proche et brillant qu’il peut être vu à l’œil nu : un vaste complexe nuageux donnant naissance et nourrissant des bébés étoiles.

Parce qu’il est relativement proche, à 1 344 années-lumière, c’est l’une des cibles d’observation les plus importantes dans le ciel pour comprendre la formation des étoiles. Bien que nous observions la nébuleuse depuis sa découverte officielle en 1610, nous n’avons pas encore percé tous ses secrets.

Aujourd’hui, le télescope spatial le plus puissant jamais construit nous offre un nouveau regard au cœur de la nébuleuse d’Orion.

Les nouvelles images obtenues par le NIRCam du télescope spatial James Webb sont, selon les astronomes, les plus détaillées et les plus nettes que nous ayons jamais vues. L’analyse est en cours, mais nous nous attendons à apprendre quelque chose de nouveau et de fascinant sur cette partie incroyable de la galaxie.

“Nous sommes époustouflés par les images à couper le souffle de la nébuleuse d’Orion. Nous avons commencé ce projet en 2017, nous avons donc attendu plus de cinq ans pour obtenir ces données”, déclare l’astrophysicienne Els Peeters de l’Université Western au Canada.

“Ces nouvelles observations nous permettent de mieux comprendre comment les étoiles massives transforment le nuage de gaz et de poussière dans lequel elles sont nées. Les jeunes étoiles massives émettent de grandes quantités de rayonnement ultraviolet directement dans le nuage natif qui les entoure encore, ce qui modifie la forme physique de le nuage ainsi que sa composition chimique.

“Comment cela fonctionne-t-il précisément et comment cela affecte-t-il la formation d’étoiles et de planètes n’est pas encore bien connu.”

La formation d’étoiles est un processus très gazeux et poussiéreux. Les bébés étoiles naissent d’amas denses dans des nuages ​​​​de poussière et de gaz qui s’effondrent sous l’effet de la gravité et commencent à accumuler de la matière provenant du nuage qui les entoure, formant un disque lorsque l’étoile tourne.

La nature même de ce processus signifie qu’il est difficile de voir : toute cette poussière et ce gaz empêchent la lumière de s’échapper pour nous montrer ce qu’il y a à l’intérieur.

Cependant, les longueurs d’onde plus longues de la lumière infrarouge, la plage à travers laquelle JWST voit l’Univers, sont capables de pénétrer la poussière, ce qui nous donne une vue dans des régions impossibles à voir dans des longueurs d’onde plus courtes, comme le spectre visible.

Les scientifiques ont donc été très enthousiastes à l’idée d’utiliser le télescope pour étudier la formation des étoiles et apprendre de nouveaux détails sur le processus qui étaient jusqu’à présent difficiles à voir.

La nouvelle image se concentre sur une structure appelée Orion Bar, qui s’étend en diagonale du haut à gauche vers le bas à droite. La lumière d’un groupe de jeunes étoiles chaudes appelées Amas trapézoïdal éclaire la scène depuis le coin supérieur droit ; cette lumière ultraviolette dure et ionisante érode lentement la barre.

C’est l’un des processus impliqués dans ce que les astronomes appellent la rétroaction – lorsque le vent ou le rayonnement d’un objet stellaire repousse la matière, réduisant ou éteignant la formation d’étoiles. Ils produisent également des formes et des structures complexes dans un nuage moléculaire, y compris des filaments et des cavités, qui ont tous deux été capturés dans la nouvelle image.

D’autres objets dans l’image incluent des globules (touffes denses de matière avec des bébés étoiles à l’intérieur) et une jeune étoile en croissance avec un disque de matière autour d’elle. Ce disque est évaporé de l’extérieur par le rayonnement des étoiles du Trapèze. Près de 180 de ces objets, appelés proplydsont été trouvés dans la nébuleuse d’Orion.

L’étoile la plus brillante que vous voyez sur l’image s’appelle θ2 Orionis A, et c’est l’un des membres d’un système à plusieurs étoiles à côté de l’amas du trapèze, également connu sous le nom de θ1 Orionis. Fait intéressant, θ2 Orionis A est aussi, en soi, un système triple étoile.

Bien qu’il apparaisse très brillant sur l’image JWST, θ2 Orionis A ne peut être vu à l’œil nu depuis la Terre que dans des régions peu affectées par la pollution lumineuse. Néanmoins, il fait très chaud, plus de 100 000 fois plus brillant intrinsèquement que le Soleil.

Sa lumière rebondit sur la poussière qui l’entoure, créant une jolie lueur rouge.

“Nous voyons clairement plusieurs filaments denses. Ces structures filamenteuses peuvent favoriser une nouvelle génération d’étoiles dans les régions plus profondes du nuage de poussière et de gaz. Des systèmes stellaires déjà en formation apparaissent également.” says astronomer Olivier Berné de l’Institut d’Astrophysique Spatiale en France.

“A l’intérieur de son cocon, de jeunes étoiles avec un disque de poussière et de gaz dans lequel les planètes se forment sont observées dans la nébuleuse. De petites cavités creusées par de nouvelles étoiles soufflées par le rayonnement intense et les vents stellaires des étoiles naissantes sont également clairement visibles.”

Une analyse plus approfondie nous en dira, espérons-le, davantage sur les processus nombreux et variés que nous pouvons voir se produire dans cette image. On pense que notre système solaire est né dans un environnement similaire à la nébuleuse d’Orion ; ainsi, à leur tour, ces futures études pourraient révéler plus d’informations sur la formation de notre Soleil et la poussière d’étoiles qui compose la Terre et toutes les planètes.

“Nous n’avons jamais été en mesure de voir les détails complexes de la façon dont la matière interstellaire est structurée dans ces environnements, et de comprendre comment les systèmes planétaires peuvent se former en présence de ce rayonnement agressif”, a-t-il ajouté. dit l’astronome Emilie Habart de l’Institut d’Astrophysique Spatiale.

“Ces images révèlent l’héritage du milieu interstellaire dans les systèmes planétaires.”

Nous attendons avec impatience ces découvertes. En attendant, vous pouvez télécharger les images en taille réelle du site Web du programme Early Release Science Photodissociation Regions for All.