Kalkriese : les rails blindés du légionnaire romain comme sensation archéologique

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Rmême son armure n’a pas pu sauver le légionnaire. En l’an 9 de notre ère, le soldat sans nom portait une armure complète de la conception la plus moderne, qui protégeait bien le haut de son corps, et certainement aussi un casque. Néanmoins, il mourut sur le champ de bataille près de Kalkriese, où le naufrage des légions du légat impérial, connu sous le nom de “Bataille de la forêt de Teutoburg”, eut probablement lieu. Publius Quinctilius Varus a eu lieu.

Cependant, la mort du légionnaire n’a peut-être pas été le résultat des combats acharnés décrits par des historiens tels que Tacite et Cassius Dio. Comment il est vraiment mort est le sujet de l’exposition spéciale au Musée des Parc archéologique de Kalkriese avec le titre “Affaire classée“. Il montre comment les archéologues et les restaurateurs transforment des découvertes souvent discrètes en raison de dépôts de rouille et de saleté en expositions attrayantes – puis les interprètent afin de retrouver la réalité passée.

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L’objet de l’exposition est une armure de rail découverte lors de fouilles en 2018, pour laquelle le nom latin “Lorica segmentata” (en anglais : “armor made of segments”), qui n’est documenté dans aucune source originale, est devenu courant au 16ème siècle, contrairement à la cotte de mailles, qui “Lorica hamata”.

C’est à la fois la découverte la plus ancienne et la mieux conservée d’une telle armure romaine – cela en fait à lui seul une autre sensation archéologique. D’autant plus que la conservation de telles pièces métalliques pendant plus de deux millénaires était assez improbable compte tenu des conditions du sol dans le Wiehengebirge assez plat.

La zone où le blindage ferroviaire a été retrouvé est particulièrement importante. Car après l’activation du détecteur de métaux lors de la fouille, les archéologues avaient identifié le sol en question comme “Bloc‘ et non pas à l’air libre, mais soigneusement examinées dans le laboratoire du restaurateur. Un pilum, c’est-à-dire un javelot romain, a été trouvé à côté de l’armure de rail, ainsi que les restes d’une mule avec une chaîne et un fourreau de poignard.

La découverte d’un “violon à manche” a été surprenante. Il s’agit d’une manille romaine qui servait à fixer les mains des prisonniers de guerre et des esclaves à une distance fixe du cou devant la poitrine. Dans l’exposition, les conservateurs du parc archéologique Kalkriese montrent quelles conclusions ces indications permettent.

Apparemment, il s’agissait du sacrifice conscient d’un ennemi capturé, une sorte de rituel triomphal. Ceci est suggéré par comparaison avec des découvertes similaires sur le champ de bataille près de Ribemont-sur-Ancre (nord-est de la France, entre Amiens et Péronne), qui a été converti en lieu de culte, mais aussi avec des découvertes au Danemark et en Suède.

Cependant, l’objet de l’exposition spéciale est le véhicule ferroviaire blindé. Il n’est pas seulement connu pour de nombreuses représentations, par exemple sur les colonnes Trajan et Marcus à Rome et pour les dessins d’Albert Uderzo pour la série comique “Astérix‘ est entré dans la culture populaire ; même dans les films de cinéma tels que “Gladiator” et les séries télévisées actuelles telles que la production Netflix “Barbarians”, les répliques apportent une coloration historique.

La découverte presque complète à Kalkriese (jusqu’à présent les archéologues devaient se contenter de plaques individuelles ou d’attelles, dont on déduit ensuite la construction originale) montre que la forme primitive de la “Lorica segmentata” était une sorte de gilet sans manches composé d’environ 30 pièces en fer commercialisées, qui étaient en partie reliées à des charnières, en partie à des boucles, des œillets et des sangles. Cela donnait aux soldats plus de liberté de mouvement tout en pesant moins qu’une cotte de mailles équivalente : l’armure de rail de type Kalkriese pesait jusqu’à la moitié, ce qui soulageait le légionnaire et bien sûr augmentait immédiatement sa puissance de combat.

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Le matériel était particulièrement important. Ce n’est pas de l’acier trempé, mais du fer doux avec une surface légèrement affinée. Ainsi, l’armure a absorbé la force d’un coup d’épée, de coups de lance ou de flèches par déformation. A cela s’ajoutait la flexibilité des rails individuels les uns par rapport aux autres. Le même principe que dans les zones de déformation des voitures modernes.

Les pointes de flèches contemporaines étaient sans doute incapables de pénétrer ce type d’armure : soit les tirs ricochaient, soit la souplesse de l’armure signifiait qu’elles perdaient tellement de leur pénétration qu’elles n’étaient plus particulièrement dangereuses.

Les temps forts des expositions spéciales comprennent des animations du légionnaire avec la “Lorica segmentata” en optique à rayons X, que l’artiste britannique Nick Veasey conçu. Ils rappellent directement les motifs des romans policiers omniprésents du coroner d’aujourd’hui et donc de la prétention de la série à éclaircir une mort non résolue, une “affaire froide”.

Bataille de Varus en Terre d’Osnabrück. Musée et parc Kalkriese Bramsche. Jusqu’au 5 novembre 2023.

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