Le Finlandais Kalle Rovanpera et son navigateur Jonne Haltunen ont maîtrisé des conditions difficiles qui ont décimé les concurrents à Naivasha pour remporter le Safari du Championnat du monde des rallyes pour la deuxième fois.
Le pilote de 24 ans, considéré comme l’un des pilotes les plus talentueux de tous les temps sur terre, neige et asphalte, a remporté la troisième manche du Championnat du monde des rallyes avec une minute et 37,8 secondes d’avance sur son coéquipier chez Toyota Gazoo, Takamoto Katsuta. Japon et son navigateur irlandais Aaron Johnstone.
Le Français Adrien Fourmaux et son navigateur Alexandre Coria ont offert à Ford son premier podium en 23 ans après avoir terminé troisièmes à deux minutes et 25,1 secondes.
“C’est toujours spécial de gagner ici”, a déclaré Rovanperä, rayonnant jusqu’aux oreilles après avoir reçu le trophée du vainqueur des mains du président William Ruto lors du podium de Hells Gate.
« C’est aussi un événement légendaire pour Toyota. Nous avons toujours été si bons ici et cela continue. Comme on dit en Afrique, “la voiture devant est toujours une Toyota”, a déclaré le double champion du monde qui ne participe à certaines épreuves que cette saison avant un retour complet l’année prochaine.
Rovanpera avait deux minutes et huit secondes d’avance samedi soir et n’était sous aucune pression, dans l’une des courses les plus exigeantes du calendrier des rallyes, jusqu’à la dernière étape de dimanche des deux côtés du lac Naivasha.
Fourmaux était satisfait de sa prestation.
«Je suis tellement contente. Mais je dois féliciter l’équipe, il n’y a eu aucun problème avec la voiture tout le week-end. C’est pour eux, ils le méritent”, a déclaré Fourmaux.
Rovanpera a remporté sa deuxième victoire au Kenya depuis 2021 avec autant de facilité alors que tout le monde était en deuil. Toyota mène Hyundai de quatre points au championnat des constructeurs.
La prochaine manche aura lieu en Croatie, sur asphalte, du 18 au 21 avril.
Mais qui est Rovanpera ? Le 2 octobre 2017, un jour après son 17e anniversaire, Rovanperä a réussi son examen de conduite et a reçu un permis de conduire légalement sur route ouverte, mais il avait 12 ans d’expérience de conduite de haut niveau à son actif. Il pouvait faire tourner une superbe voiture de rallye à 200 km/h depuis l’âge de neuf ans sans problème.
Trois semaines plus tard, il rejoint l’équipe M-Sport au Rally GB, où il débute son partenariat avec son copilote Halttunen. Lors du dernier rallye de la saison en Australie, Rovanperä est devenu le plus jeune pilote à remporter une manche en WRC2.
Dimanche, Rovanpera est devenu le plus jeune double champion du WRC Safari Rally. Il est voué à remporter de très nombreux titres mondiaux avant d’avoir 30 ans. Mais il y a une course à laquelle il doit participer et terminer : accomplir son service militaire obligatoire dans l’armée finlandaise.
Kalle Rovanpera, piloté par Jonne Halttunen sur une Toyota Yaris suivi de près par l’hélicoptère en direct du WRC, participe à l’étape Malewa du WRC Safari Rally le 31 mars 2024.
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Après avoir servi seulement 10 jours, Rovanpera s’est récusé en octobre 2019 pour rejoindre l’équipe de championnat du monde Toyota Gazoo Racing.
Mais il doit revenir terminer son service militaire avant ses 30 ans.
« Une opportunité comme celle-ci ne se présente qu’une fois dans sa vie. Je peux toujours retourner à l’école », aurait-il déclaré lors d’une précédente interview avec les médias.
Rovanpera a tellement raté son enfance qu’il a pris du temps libre cette année pour tenter de capturer certains des moments qui lui ont manqué, bien qu’il soit toujours impliqué dans un programme de rallye limité, à la dérive et généralement à nouveau comme un enfant. C’est l’inconvénient de commencer si jeune que Rovanperä a dû retarder ses études ultérieures, ce qu’il estime qu’il doit également faire.
Tout comme le triple champion du monde de F1 Max Verstappen qui a été encadré par son père Jos et a passé des heures à faire des tours d’entraînement, Rovanperä a grandi en glissant sur le gravier, en appuyant sur l’accélérateur sous les yeux vigilants de son père Harri Rovanepera, deuxième du WRC 2002. Safari Rallye en Peugeot 206 WRC.
Seuls trois pilotes peuvent être considérés comme ayant le talent de Rovanpera : Colin McRae, le plus jeune champion du monde WRC en 1995, qui avait alors 27 ans.
Les autres sont Sébastien Loeb et Sébastien Ogier qui n’ont cependant remporté leur premier titre mondial qu’à l’âge de respectivement 30 et 29 ans.
En 2020, Rovanperä a fait ses débuts au plus haut niveau du monde des rallyes avec Toyota, établissant immédiatement de nouveaux records : plus jeune pilote WRC et, pour seulement sa deuxième épreuve en Suède, le plus jeune pilote à monter sur le podium de l’histoire du WRC – à 19 ans. et 139 jours.
Cela s’est déroulé au milieu d’un peloton très fort de professionnels qui ne l’ont jamais intimidé, parmi lesquels figuraient des coéquipiers du champion du monde Ogier et du vainqueur des rallyes Elfyn Evans. Le champion du monde puis Ott Tänak, Thierry Neuville et une troisième Hyundai partagée par les légendaires Loeb et Dani Sordo. Mais la saison a été écourtée par la pandémie de Covid-19 qui n’a fait que retarder la star de Rovanpera à briller plus fort, mais juste.
En 2018, Škoda a engagé Rovanperä pour un pilotage d’usine en WRC2 avec Halttunen à ses côtés. Ce fut une saison de recrue difficile alors que Rovanperä peaufinait son talent contre des pros expérimentés comme Jan.
En 2023, Rovanperä a disputé quatre des six épreuves du DMEC, à savoir les épreuves en Suède, en Finlande, en Allemagne et en Pologne. Il utilisera la Toyota Supra A90 lors de ces événements et sera soutenu par ses amis et sa famille qui travailleront avec lui à la préparation de la voiture.
Les pilotes de rallye doivent être rapides et comprendre le véhicule, lire la surface et connaître le tracé de l’itinéraire grâce à la reconnaissance avec le copilote. Comme un pilote de F1, ils doivent donner un feedback précis pour aider les mécaniciens de l’équipe à régler la voiture.
“Il a aussi été mon premier professeur. Il m’a appris que la voiture avait un volant, un accélérateur et un embrayage, puis il m’a dit de continuer”, raconte Rovanperä. En plus d’encadrer Kalle, il a fait appel à des amis, comme son ancien copilote Risto Pietiläinen, pour l’aider.
Ces routes finlandaises glissantes combinées à cette fraîcheur sous pression sont des ingrédients clés pour produire de grands pilotes, tels que les champions du monde de F1 Kimi Raïkkönen, Mika Häkkinen et Keke Rosberg. Dans le monde du rallye, la liste est bien plus longue : Marcus Grönholm, Tommi Mäkinen, Juha Kankkunen et bien d’autres encore.
Ayant grandi à Puuppola, juste à l’extérieur de la ville hôte du Rallye de Finlande, Jyväskylä, Rovanperä a été repéré très tôt, initialement en 2009, lorsqu’un clip YouTube montrant le surdoué de huit ans pilotant une Toyota Starlet à travers des forêts enneigées est devenu viral dans le paddock du WRC.
Puuppola elle-même est un foyer de talents en rallye et abrite Tommi Mäkinen, qui a engagé Rovanperä chez Toyota Gazoo Racing, et Timo Jouhki, le légendaire manager des pilotes qui a dirigé les carrières de Mäkinen, Kankkunen et d’un certain Harri Rovanperä. Il dirige Kalle Rovanperä depuis l’âge de 16 ans.
Agé de 12 ans, Rovanperä était prêt à courir, mais en Europe, il faut un permis de conduire avant de pouvoir faire du rallye. Partout, sauf en Lettonie, où il a commencé à courir dans des rallyes sprints, Risto prenant le volant de la Škoda Fabia S2000 pour rouler entre les étapes.
A 15 ans, Rovanperä est sacré champion de R2 en Lettonie. L’année suivante, équipé d’une Škoda Fabia R5 plus puissante, il devient le plus jeune champion national des rallyes au monde, conservant le titre en 2017. Cette année-là, il a également participé au championnat italien et a remporté deux rallyes dans le championnat finlandais.
Suivre les traces de Sébastien Loeb et Sébastien Ogier n’est pas une mauvaise façon pour un jeune Français de percer en WRC. C’est exactement le chemin emprunté par Adrien Fourmaux lorsqu’il s’est lancé dans le célèbre programme de détection de talents du Rallye Jeunes en France en 2016.
L’année qui a suivi son expérience au Rallye Jeunes a eu lieu la première saison de compétition d’Adrien. La campagne s’est terminée par un podium à célébrer alors qu’il a mené sa Ford Fiesta R2 à la troisième place du championnat de France junior. Adrien a grimpé de deux marches sur le podium en 2018 grâce à une série de performances dominantes tout au long du championnat de France juniors de cette année-là. En remportant les cinq manches du championnat, il a reçu les clés d’un pilotage en WRC-2 pour la saison 2019. Pour ses débuts à Monte-Carlo, il termine deuxième de sa catégorie et 10e au général avant de décrocher une troisième place en Grande-Bretagne.
Il était de retour sur le podium en 2020, emmenant sa Fiesta Rally2 de M-Sport Ford à la troisième place du classement général du championnat WRC-2. Il y avait également une victoire à célébrer lors de la course Rallylegend de Saint-Marin pour ses débuts dans une voiture entièrement conforme aux spécifications WRC.
Des résultats plus encourageants ont suivi en 2021 aux côtés du copilote expérimenté Renaud Jamoul, avant qu’Adrien ne forme un nouveau partenariat avec Alexandre Coria pour sa première saison à temps plein avec M-Sport en 2022.
Pour la saison 2023, Adrien a dirigé l’équipe Rally2 de M-Sport et a connu beaucoup de succès en remportant le titre du Championnat britannique des rallyes et en terminant la saison WRC-2 avec une victoire au Rallye d’Europe centrale.
Ces performances impressionnantes ont permis à Adrien de s’assurer un siège à temps plein en WRC pour la saison 2024 au volant de la Ford Puma Rally1 Hybrid.
Résultats du Rallye de Rovanperä à ce jour
WRC 2023 : Toyota Gazoo Racing WRT – 1er, 217 points (3 victoires, 6 podiums) – saison en cours
WRC 2022 : Toyota Gazoo Racing WRT – 1er, 255 points (6 victoires, 8 podiums)
WRC 2021 : Toyota Gazoo Racing WRT – 4e, 142 points (2 victoires, 4 podiums)
WRC 2020 : Toyota Gazoo Racing WRT – 5e, 80 points (1 podium)
WRC2 Pro 2019 : Champion du Monde (5 victoires)
WRC2 2018 : Škoda Motorsport II – 3e (2 victoires)
WRC2 2017 : 15e (1 victoire), champion national de Lettonie
2016 : champion national de Lettonie
2015 : Champion de Lettonie de la classe R2
