C’était juste après la première demi-heure de jeu que le sentiment a frappé, la reconnaissance qu’une victoire simple de l’Angleterre n’était plus en jeu. Les guichets du matin n’étaient pas encore tombés, aucun dommage n’avait été causé par le remplaçant des Dukes Chris Woakes qui avait fait un mouvement vertigineux la veille au soir. Le septième guichet du Sri Lanka n’était plus consolant mais au contraire imposant, les deux batteurs frappant avec l’intention de gâcher la fête.
Le plus de balles a été lancé par Gus Atkinson. La balle a bondi du Brian Statham End, avec l’intention de couper Kamindu Mendis en deux. Au lieu de cela, il y a eu le dernier dab derrière le point, les deux pieds au-dessus du sol – un pour les caméras – pour trois. Puis est venu le lancer plus complet, pas trop lancé, mais poussé à travers la couverture pour quatre. Le bouncer a suivi, tiré derrière le carré pour une autre limite, deux hommes parfaitement coupés en deux. C’était le quatrième test de Mendis et celui d’Atkinson aussi, le couturier anglais ayant fait paraître tout cela si facile contre les Antilles, 22 guichets rapidement dévorés. Pour une fois, quelqu’un d’autre trouvait cela encore plus facile.
Un nouveau personnage a été introduit. Mendis a fait ses débuts internationaux lors d’un T20 contre l’équipe d’Eoin Morgan il y a six ans, mais son histoire s’est déroulée loin de toute attention anglaise, le Sri Lanka n’ayant pratiquement pas fait de tournée ici depuis 2016. Jusqu’en mars, il avait été une présence récurrente dans les équipes sri-lankaises dans tous les formats, et il est toujours surtout connu au niveau international pour sa capacité à lancer des lancers avec les deux bras.
Le gimmick n’a pas encore réussi à ramener un guichet sur 16 T20I, dont deux sur ses neuf one-dayers. Mais le battage fonctionne, la balle rouge est plus amicale. Jouant son deuxième test cette année, contre le Bangladesh à Sylhet, Mendis a frappé des siècles dans les deux manches. Un 92 invaincu a suivi à Chattogram, la moyenne au-delà de Bradman.
Mais ces chiffres ne veulent pas dire grand-chose quand vous êtes sur le terrain le troisième soir, votre équipe est toujours menée et quatre hommes de moins, un autre se fait soigner la main après un examen de Mark Wood. Le rapide vise aussi vos épaules, vos genoux et vos orteils. Mais aux côtés d’Angelo Mathews, Mendis a surmonté les difficultés du début. Il a surmonté le changement de ballon. Il a passé toute une matinée avec Dinesh Chandimal, rétabli, aidé par une blessure à la cuisse droite de Wood.
Les quilleurs du Sri Lanka ont réussi à limiter Harry Brook à l’une des manches de test les plus lentes de sa carrière. Photographie : Paul Ellis/AFP/Getty Images
Il a ensuite réussi à marquer son troisième siècle de test, le poing levé pour célébrer mais sans plus. Tout comme le manque d’émotion de Jamie Smith vendredi, c’était un homme qui en voulait plus.
Mendis a dû se contenter de 113 points, l’Angleterre de 205. Pour le reste d’entre nous, un match et un changement de récit. La culture du cricket anglais, liée aux Ashes, signifie que cet été a été évoqué en termes de développement – reflétée par le fait que Jimmy Anderson a dû céder sa place en raison d’une série en un an et demi – et non comme une compétition entre deux équipes. Trois victoires confortables contre les Antilles n’ont pas aidé à changer l’histoire, les arrivées impressionnantes de Smith et Atkinson étant évoquées dans les médias en même temps que la façon dont ils s’en sortiront en Australie.
Lorsque le Sri Lanka a terminé à six sur trois le jour de l’ouverture, les craintes d’un autre test à sens unique se sont fait sentir, et le danger de rester absent pendant au moins une semaine de plus. Mais lorsque Prabath Jayasuriya a bondi bas sur sa gauche trois jours plus tard pour écarter Harry Brook et mettre fin à un partenariat croissant avec Joe Root, la tension a fait son chemin autour de la ligne de touche et à travers les sièges, beaucoup étant restés vacants malgré le week-end.
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La pression était réelle, orchestrée par Mendis avec la batte, puis poursuivie par le mouvement du bras gauche de Jayasuriya depuis le guichet. Ils ont également été aidés par l’économie d’Asitha Fernando et de Milan Rathnayake. Les manches de Brook ont été parmi les plus lentes de sa carrière en test, son taux de réussite étant inférieur à 50.
La menace se poursuivra jusqu’à Lord’s et l’Oval, même si l’attaque des visiteurs est clairement limitée. Leur effectif de frappeurs, même avec des résultats mitigés, possède 72 centaines de tests contre 48 pour l’Angleterre, avec Mathews, Chandimal et Mendis, tous des centurions dans ce pays.
Le Sri Lanka a causé une grosse frayeur à l’Angleterre à Manchester. Il faut maintenant transformer cela en quelque chose de substantiel à Londres.
