Nous ne célébrons pas les numéros 2. Un finaliste n’est pas sexy. Le deuxième meilleur est ho-hum.
Il en va de même après que LeBron James a marqué son 38 388e point mardi soir et que Kareem Abdul-Jabbar est devenu le deuxième violon. Mais avant de mélanger les grands Bruins et Lakers, maintenant âgés de 75 ans, dans le fond de nos esprits, nous devrions aussi le célébrer. Il n’y a jamais eu d’athlète ou de personne comme Kareem Abdul-Jabbar.
Sa vie représente l’héroïsme et l’humanité. Rétrospectivement, la première partie était facile. La deuxième partie a été longue à développer et est en cours.
Il est entré dans notre conscience en tant que Lew Alcindor, un adolescent de 7 pieds qui fait la une des journaux nationaux au Power Memorial à New York. Lui et son équipe de basket-ball ont pratiquement tout gagné. Il était alors imparable, et il l’est resté pendant ses quatre années à UCLA et 20 ans chez les pros. Il a marqué 38 387 points en NBA, contre les adversaires les plus coriaces, les plus méchants et les plus talentueux de tous les temps. C’est gob-smacking. Marquer plus que cela, comme James l’a fait, c’est la même chose.
La route d’Abdul-Jabbar était pleine de bosses, de rebondissements et de virages. Et oh, tellement de pression. Il était un gros titre ambulant, un appareil de première page, un slam dunk d’audience à la télévision.
Il a choisi UCLA à l’époque de John Wooden, n’a pas pu jouer à l’université sa première année à cause des règles de la NCAA et donc lui et l’équipe frosh, attirant une salle comble au Pauley Pavilion, ont battu l’université dans une mêlée d’exhibition 75-60. Il a marqué 31 de ces 75 points. Cette université de l’UCLA était deux fois championne en titre de la NCAA et classée n ° 1 dans les sondages de pré-saison. Cette saison-là, à cause d’Alcindor, ce n’était même pas la meilleure équipe de Westwood.
Lew Alcindor de l’UCLA, avec le panier drapé sur ses épaules, tient une pancarte juste après avoir mené l’UCLA au championnat NCAA à Los Angeles le 23 mars 1968.
(Presse associée)
Il a mené l’UCLA aux titres de la NCAA les trois années suivantes, a été le joueur le plus précieux de chacun de ces tournois et, en tant que premier choix évident du repêchage de la NBA de 1969, est devenu le sujet du tirage au sort le plus célèbre de tous les temps. À cette époque, les deux équipes avec les pires records de la saison précédente se tournaient pour voir laquelle devait choisir en premier. Au cours de la saison 67-68, Phoenix avait terminé 16-66 et Milwaukee était allé 27-55.
Le tirage au sort a eu lieu à New York, au bureau du commissaire J. Walter Kennedy. Jerry Colangelo, directeur général des Suns, était dans son bureau à Phoenix. Wes Pavalon, propriétaire des Bucks, était dans son bureau à Milwaukee avec son directeur général, John Erickson. Les Bucks avaient décidé de laisser les Suns faire l’appel. Les deux avaient mené des sondages auprès des fans et avaient consulté les joueurs de Las Vegas. Qu’est-ce qui serait mieux – pile ou face ? Colangelo a appelé face, le commissaire Kennedy a lancé la pièce, l’a attrapée dans une main, où elle reposait face, puis a fait le retournement habituel vers le haut de son autre main, où elle a montré pile. Lew Alcindor allait jouer à Milwaukee. Erickson et Pavalon ont sauté sur un bureau pour s’embrasser et la cigarette allumée de Pavalon est entrée dans l’oreille d’Erickson. Des années plus tard, Colangelo a déclaré au Milwaukee Journal qu’il avait quitté son bureau et fait le tour de la ville pendant trois heures.
Les Suns, deuxièmes de ce repêchage, ont choisi 6-10 Neal Walk de Floride. Walk a eu une bonne carrière professionnelle, mais la stigmatisation du coin-flip ne l’a jamais quitté. Il avait l’habitude de dire que son surnom devrait être “Booby Prize”.
Alcindor a mené les Bucks à leur premier titre NBA en 1971. Milwaukee avait acquis la superstar vieillissante Oscar Robertson pour accompagner le jeune centre et les Bucks ont balayé les Baltimore Bullets lors de la finale de la NBA.
Les Bucks ont eu une autre chance de remporter le titre en 1974. Ils ont affronté les Celtics de Boston en finale, et dans le match 6, dans un Boston Garden fou et pourri, où les rats avaient commencé à être plus nombreux que les fans, l’entraîneur des Bucks Larry Costello a appelé un temps mort. dans les dernières secondes d’une deuxième prolongation avec Boston menant 101-100. Les Bucks traînaient dans la série 3-2, mais ils avaient le ballon. Costello, un type d’entraîneur hyperactif et agité de bras, a atteint son omniprésent bloc-notes jaune et a frénétiquement dessiné un jeu. Pendant le temps mort, des centaines de fans sont descendus des hauteurs de l’ancienne gare / grange de basket-ball, se sont entassés près des bancs et ont plané au-dessus de la rangée de presse. Le personnel des relations publiques des Celtics a rapidement arraché tous les signes d’identification de la presse de Milwaukee de la table. Un tir raté des Bucks signifierait un titre des Celtics et se précipiterait pour célébrer sur le terrain. La rangée de presse serait piétinée, en particulier les visiteurs.
Après le match, un joueur des Bucks a raconté à un journaliste ce qui s’était passé. Il a dit que Costello avait appelé un jeu pour que Jon McGlocklin tire le dernier coup, mais cela avait été une configuration déroutante et donc, sur le chemin du retour, Robertson a appelé l’équipe rapidement près de la moitié du terrain et leur a dit: «Allez-y juste le grand gars. Le ballon est effectivement arrivé à Abdul-Jabbar, qui a été poussé loin le long de la ligne de base droite, bien en dehors de sa portée habituelle de Sky Hook. Alors que l’horloge tournait et que le désespoir s’installait, Abdul-Jabbar a obtenu une petite pièce et, dans une combinaison de désespoir et d’incroyable habileté, a lancé un coup de crochet de 15 pieds du bout des doigts. La balle a tourbillonné autour de la jante avant de descendre. Les fidèles Celtics, prêts à inonder le sol, déglutirent et s’effondrèrent.
Le coût de ce match 6 a cependant été décisif pour Boston. Les Celtics avaient pressé Robertson sur tout le terrain pendant tout le match, le faisant travailler juste pour faire passer le ballon dans le temps. Après s’être douché, Robertson a eu besoin d’aide pour monter les escaliers du bus de l’équipe. Dans le match 7 à Milwaukee, les Celtics ont fait double et triple équipe avec Abdul-Jabbar, le manipulant physiquement, et ont gagné dans une déroute.
Alcindor avait changé son nom en Abdul-Jabbar en 1971 et avait commencé à exprimer le désir d’avoir au moins un accès à une culture plus en phase avec ses croyances musulmanes que celle présentée par Milwaukee. Certains à Milwaukee l’ont pris comme Abdul-Jabbar n’aimant pas les Blancs. C’était une conclusion simpliste, mais elle s’est accrochée à Abdul-Jabbar pendant des années.
Wilt Chamberlain (13) des Lakers bloque le tir frappé par Kareem Abdul-Jabbar (33) des Milwaukee Bucks lors des éliminatoires de la NBA à Milwaukee le 14 avril 1972.
(PAUL SHANE/Ap)
La direction des Bucks a soutenu la controverse aussi longtemps que possible, et Abdul-Jabbar, tout en demandant un échange, a fait de son mieux pour garder un couvercle sur la question. Mais en 1976, la direction a réalisé que sa meilleure décision était de tirer le meilleur parti de la valeur de son étoile. Cela a abouti à un échange à succès qui a renvoyé Abdul-Jabbar à Los Angeles et les Lakers et les jeunes espoirs Junior Bridgeman, Brian Winters et David Meyers à Milwaukee.
Lew Alcindor était parti en 1968. Il est rentré chez lui en 1977 alors que Kareem Abdul-Jabbar et Los Angeles n’auraient pas pu être plus ravis. Deux ans plus tard, une jeune superstar dynamique, aussi extravertie que Kareem était introvertie, arrive sur la scène et LA va avoir Magic et Showtime.
Mais avant cela, lors du match d’ouverture de la première saison d’Abdul-Jabbar en tant que Laker, le calendrier prévoyait que l’équipe jouait aux Bucks. Ce n’était pas une coïncidence d’horaire, et une sorte de chose désagréable à faire à la superstar de la ligue. L’entraîneur des Bucks, Don Nelson, récemment celtique et bien impliqué dans une grande partie de l’approche physique de Boston au fil des ans pour arrêter le centre rival – en particulier lors de ces séries éliminatoires de 1974 – avait le meilleur choix de repêchage pour affronter Abdul-Jabbar lors de ce premier match. Le pays tout entier regarderait. Ainsi, Nelson a préparé son nouveau grand homme, Kent Benson de l’Indiana, à être prêt à partir en guerre. Nellie n’enseignait pas le basket-ball de ballerine. Cela devait être des coudes et des épaules et des muscles et de la force. Il se passait bien plus qu’un simple match d’ouverture d’une longue saison.
Après seulement 2 minutes 9 secondes de jeu, Benson et Abdul-Jabbar se sont bousculés sous le panier. Benson a décroché un coude qui a plié Abdul-Jabbar de douleur. Abdul-Jabbar a riposté avec un coup de poing qui a renversé Benson. Benson, abasourdi et commotionné, a été aidé hors du terrain par Tony Spino, l’entraîneur de longue date des Bucks qui avait assisté à Abdul-Jabbar à plusieurs reprises au cours des années précédentes et a finalement déménagé dans l’Ouest pour devenir entraîneur de l’UCLA.
Abdul-Jabbar a été expulsé et condamné à une amende de 5 000 $ par la ligue. Il a raté 22 matchs avec une main cassée, et il n’a jamais été clair s’il s’était cassé la main sur le visage de Benson ou dans la colère et la frustration plus tard dans sa chambre d’hôtel. Benson a joué 11 saisons dans la NBA et a récolté en moyenne 11 points et six rebonds, pas exactement le nombre d’un choix de repêchage n ° 1. On a longtemps émis l’hypothèse que la durée réelle de la carrière de Benson était de 2 minutes 9 secondes, que le coup de poing d’Abdul-Jabbar l’a assommé.
Une fois qu’Abdul-Jabbar s’est installé pour les Lakers, il est devenu un All-Star éternel, un candidat GOAT même s’il a finalement dépassé Wilt Chamberlain en tant que meilleur buteur de carrière de la NBA en 1984. Il a persévéré malgré la perte de sa maison et de nombreux souvenirs inestimables dans un incendie à Bel Air. Il a perdu des millions lorsque son directeur financier, Tom Collins, l’a placé dans des investissements mal avisés.
Pourtant, il excellait chaque nuit, ne lésant jamais les clients payants. Le seul titre NBA qu’il a remporté à Milwaukee est passé à cinq autres avec les Lakers. Il a été six fois MVP de la ligue et nommé à 19 matchs des étoiles. Le Sky Hook a été nommé par un disc-jockey, Eddie Doucette, qui est devenu un légendaire annonceur play-by-play des Bucks. À Los Angeles, elle a été cultivée pendant plus de dix ans par Chick Hearn. Doucette et Hearn pourraient le décrire, mais personne ne pouvait l’arrêter, même lors de la 20e saison d’Abdul-Jabbar.
Quand il a pris sa retraite, c’était à une vie de littérature et de médias. Il a écrit ou co-écrit 17 livres, est apparu dans des dizaines de films et est une voix de la raison si puissante et stimulante que les magazines et journaux nationaux recherchent ses mots pour des articles d’opinion sur certains des problèmes les plus difficiles et les plus épineux de la société.
Kareem Abdul-Jabbar, à gauche, et Earvin “Magic” Johnson assistent au dévoilement de la statue de Kareem Abdul-Jabbar au Staples Center le 16 novembre 2012 à Los Angeles.
(Tommaso Boddi/WireImage)
La colère fumante qui était stockée depuis si longtemps en lui, alors qu’il naviguait dans un monde principalement blanc qui semblait souvent le voir uniquement comme un homme très grand avec un grand coup de crochet, modéré il y a longtemps. Il a lutté contre le cancer et les problèmes cardiaques, en a parlé pour aider d’autres personnes qui pourraient souffrir de la même manière, et n’a jamais cessé d’écrire et de créer d’une manière qui n’a que peu ou rien à voir avec le basket-ball.
Il y a quelques années, il a croisé la route d’un journaliste sportif local à la retraite.
“Continuez à écrire”, a conseillé Abdul-Jabbar. “Ne t’arrête pas.”
Cette pièce atteste que ce conseil a été suivi.
Pendant la présidence de Barack Obama, Abdul-Jabbar a été appelé à Washington pour recevoir une médaille de la liberté. Ceux-ci vont à des personnalités mondiales importantes, des penseurs profonds et substantiels, des personnes dont la vie et l’existence ont inspiré et influencé.
Nous sommes bénis que Kareem Abdul-Jabbar ait été tout cela, et que ces 38 387 points ne soient qu’une partie de qui il était.
Et l’est toujours.
