Kasia Niewiadoma a remporté le Tour de France féminin 2024 avec quatre secondes d’avance, la marge la plus étroite de l’histoire de la course féminine ou masculine, s’accrochant au maillot jaune, malgré un assaut alpin du champion en titre, Demi Vollering.
Samedi après-midi, Niewiadoma avait déclaré avec défiance : « J’ai perdu quatre secondes, ce n’est rien », après que Vollering avait récupéré autant grâce au bonus de temps. Mais 24 heures plus tard, pour la Polonaise et son équipe Canyon-SRAM, quatre précieuses secondes au sommet de l’Alpe d’Huez signifiaient tout.
« Quatre secondes, c’est magique maintenant », a-t-elle déclaré. « Tout au long de ma carrière, j’ai raté de nombreuses victoires. J’ai l’impression que cette semaine a été parfaite pour moi et mon équipe. Pour pouvoir gagner de grandes courses, il faut que tout soit de son côté. »
La jeune femme de 29 ans avait déjà décrit la dernière étape du Tour des Femmes comme « le jour le plus important de sa carrière et peut-être de l’existence de son équipe ». Son incrédulité et ses larmes, après avoir remporté la victoire finale avec une marge aussi faible, en ont fait foi.
Dans un drame à couper le souffle qui a atteint son paroxysme dans les 21 virages de la montée abrupte, Niewiadoma a repoussé tous ses principaux rivaux, au cours d’une étape où, à un moment donné, tout semblait perdu pour elle.
Alors que les leaders entamaient la montée vers la station de ski, cinq coureurs étaient en lice pour la victoire finale. Niewiadoma, privé de coéquipiers, était sous une pression intense, les trois premiers du classement général n’étant séparés que de 10 secondes, à l’approche de l’arrivée.
La première attaque décisive de Vollering a eu lieu au Col du Glandon, l’avant-dernière montée, à 55 km de l’arrivée. La coureuse pro SD Worx a tenté son attaque à 3 km du sommet, mais Niewiadoma n’a pas pu lui répondre.
La gagnante du Tour de France Femmes, Katarzyna Niewiadoma, entre Demi Vollering (à gauche) et Pauliena Rooijakkers sur le podium. Photographie : Peter Dejong/AP
Alors que le brouillard tourbillonnait autour du peloton, il semblait se rapprocher des espoirs de victoire finale de la Polonaise. Niewiadoma a poursuivi avec acharnement au sommet du Glandon, tandis que Vollering s’est détachée et a comblé son retard de 1 min 15 s sur la tête de la course dans la longue descente vers la route de la vallée à Allemond. Mais dans les kilomètres qui ont suivi, les complications tactiques et les objectifs contradictoires ont joué en sa défaveur. Comme elle l’a fait pendant une grande partie de la course, la championne 2023 a fait la plupart du travail toute seule.
Hormis une virtuosité de Niamh Fisher-Black dans les derniers kilomètres du Glandon, c’est elle qui a dû faire la différence elle-même, même sur le plat menant à l’Alpe, lorsque sa compatriote néerlandaise Pauliena Rooijakkers, également prétendante à la victoire finale, a refusé de collaborer.
Vollering était tellement frustrée qu’après avoir protesté auprès de Rooijakkers, elle a poussé la coureuse de Fenix-Deceuninck sur l’épaule. Sa colère n’a cependant eu que peu d’effet et, au bas de l’Alpe, son avance sur Niewiadoma n’était plus que de 44 secondes.
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Dans les 21 virages en épingle, une poursuite classique a pris forme : Vollering et Rooijakkers ont été poursuivies par Niewiadoma, la grimpeuse italienne Gaia Realini de Lidl-Trek et la Française Évita Muzic de la FDJ-Suez. Toutes les cinq espéraient terminer dans le top 3.
La course a été longue et difficile pour Vollering, qui a réussi à reprendre du temps et à 10 km de l’arrivée, la victoire finale était en vue. Mais la situation a de nouveau changé lorsque la championne en titre a commencé à faiblir à 3 km de l’arrivée. Cela a suffi à mettre un terme à ses espoirs.
Vollering peut citer une série de mésaventures : le soutien parfois erratique de son équipe, la chute dramatique d’Amnéville où elle a perdu la tête de la course, et le manque de soutien lors de son attaque vers l’Alpe. « Je suis un peu déçue de ne pas avoir pu remporter le maillot jaune, avec seulement quatre secondes d’avance », a-t-elle déclaré. « C’est un peu amer pour moi en ce moment. »
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Au final, le destin du Tour le plus serré de son histoire s’est joué dans les derniers mètres d’une course de 950 km. Vollering s’est ressaisie pour remporter une prestigieuse étape, mais la résiliente Niewiadoma a de nouveau poursuivi sa lancée, franchissant la ligne en larmes, réalisant qu’elle avait tenu bon pour la victoire.
« J’espère que cela incitera davantage de femmes à monter sur le vélo », a déclaré Niewiadoma, rayonnante. « C’est incroyable d’être sur la plus haute marche, d’être récompensée pour tout le travail acharné. Nous sommes très fières d’être au sommet. »
