Un conflit politique a éclaté en Inde, autour d’une petite île inhabitée appartenant au Sri Lanka. Cette île s’appelle Katchatheevu, mesurant environ 1,9 km² (0,7 miles carrés) et se trouve dans le détroit de Palk, séparant l’Inde et le Sri Lanka.
Située au nord-est de la ville indienne de Rameswaram, dans l’État du Tamil Nadu, et au sud-ouest de la ville de Jaffna, au Sri Lanka, elle ne dispose pas d’une source d’eau potable et ne compte qu’une église solitaire, accueillant un festival annuel de trois jours attirant des fidèles des deux pays.
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Depuis 1921, les deux colonies britanniques, l’Inde et le Sri Lanka (à l’époque Ceylan), revendiquent des droits de pêche dans les eaux entourant Katchatheevu. Cependant, l’Inde a réglé le différend en 1974 en renonçant à ses revendications sur l’île. Un accord ultérieur entre l’Inde et le Sri Lanka a interdit aux citoyens des deux pays de pêcher dans les eaux de l’autre.
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La question a refait surface suite aux accusations du Premier ministre indien Narendra Modi contre le parti d’opposition du Congrès pour avoir « impitoyablement » cédé l’île au Sri Lanka. Les remarques de Modi découlent des révélations récentes d’un chef de son parti Bharatiya Janata concernant les discussions gouvernementales sur Katchatheevu dans les années 1960. Les dirigeants de l’opposition affirment que le parti de Modi exploite la question Katchatheevu, sensible au Tamil Nadu, pour recueillir des voix lors des prochaines élections générales.
Des documents exhumés par K Annamalai, chef du BJP au Tamil Nadu, mettent en lumière les débats au sein du gouvernement indien concernant Katchatheevu dans les années 1960. Alors que certains responsables défendaient la revendication de l’Inde fondée sur la souveraineté historique, l’Inde a finalement concédé l’île au Sri Lanka.
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Malgré les batailles juridiques en cours pour contester l’accord, le ministre indien des Affaires étrangères, S Jaishankar, a admis que la question avait été cachée au public pendant trop longtemps. Cependant, il a précisé que l’affaire était en instance lorsqu’on lui a demandé s’il fallait réexaminer l’accord de 1974.
En 2013, le gouvernement indien a informé la Cour suprême que Katchatheevu ne pouvait pas être « récupéré » du Sri Lanka car il n’avait jamais été démarqué et restait un territoire contesté. L’ancien procureur général Mukul Rohatgi a fait écho à ce sentiment, déclarant que l’Inde devrait s’engager dans une guerre pour récupérer Katchatheevu.
Néanmoins, Annamalai du BJP affirme que le gouvernement central vise à récupérer Katchatheevu pour sauvegarder les intérêts des pêcheurs du Tamil Nadu. Le gouvernement sri-lankais maintient cependant que Katchatheevu relève de sa juridiction et attend une communication officielle de l’Inde concernant le contrôle de l’île.
