Prenant le ballon de basket sur l’aile droite alors que les 10 dernières secondes d’un match nul s’écoulaient, la star des Clippers Kawhi Leonard a été isolée contre la défense de Jalen McDaniels de Charlotte avant de créer une séparation d’une foulée en s’avançant vers sa gauche.
Leonard a bondi, son tir de 18 pieds est tombé à travers le filet, et ce que les Clippers espèrent être le prochain chapitre de leur saison a officiellement commencé avec un 119-117 victoire contre les Hornets opprimés.
Semblant un peu différent dans l’embrayage de ce qu’il avait la dernière fois qu’il était en assez bonne santé pour jouer au basket régulièrement il y a près de 18 mois, le lay-up de Leonard sur une passe de George, qui a sauvé un tir manqué de sortir des limites, avec 39 secondes à jouer, a suivi par son sauteur feu vert avec 1,4 seconde restante, a mis fin à un match de haut en bas qui a fait partie d’une saison de haut en bas pour les Clippers, qui ont traversé de nombreuses blessures et la perturbation de l’alignement qui les a accompagnés.
“Chaque fois que vous voyez Kawhi prendre sa place, c’est là qu’il est à l’aise et c’est là que nous sommes à l’aise”, a déclaré Paul George, qui, comme Leonard, faisait également son retour de blessure. “J’ai balancé le ballon, je voulais le lui donner juste là et il nous a ramenés à la maison sur ce coup.”
La victoire a porté les Clippers à 14-11 lors de la première nuit d’un road trip de quatre matchs.
Avant la dénonciation, l’entraîneur Tyronn Lue s’est dit “très excité” que le retour lundi du trio blessé de Leonard, George et Luke Kennard pourrait signaler “le début de quelque chose de nouveau”. Une entorse à la cheville avait écarté Leonard (16 points et six rebonds) depuis le 21 novembre. Un tendon douloureux aux ischio-jambiers avait écarté George (19 points et sept passes) depuis le 19 novembre. Kennard (neuf points) n’avait pas joué depuis le 15 novembre. à cause d’un mollet tendu.
Surtout, cependant, ils espèrent que cette nouvelle partie de la saison sera le premier pas vers l’apparence des Clippers d’autrefois, à partir de 2021, lorsqu’ils fonctionnaient pour la dernière fois à pleine puissance en route pour faire la première apparition de la franchise en finale de la Conférence Ouest. Depuis que les séries éliminatoires de Leonard se sont terminées tôt lorsqu’il s’est déchiré le ligament croisé antérieur de son genou droit et a raté la saison 2021-22, il est revenu pour deux matchs pour commencer cette saison avant de rester assis pendant trois semaines en raison d’une tension au genou, puis s’est foulé une cheville peu de temps après ça.
“C’était bon d’être de retour, j’adore ce match de basket”, a déclaré Leonard aux journalistes à Charlotte. « Je ne pense pas que personne aime jouer plus que moi. … J’adore ce jeu et ça me donne de la joie quand je suis capable de jouer et je veux dire, cette fin était tout simplement géniale que j’ai pu faire ce coup.
“Mais vous me connaissez, nous sommes en avance de neuf, huit points à peu près tout le match, je préférerais le terminer plutôt que de terminer ce match comme ça.”
L’attaquant des Clippers Kawhi Leonard tire sur l’attaquant des Hornets Jalen McDaniels et réalise ce qui s’est avéré être le tir gagnant avec 1,4 seconde à jouer lundi soir à Charlotte.
(Scott Kinser / Presse associée)
George a dit que Leonard était revenu dans “son endroit heureux”.
Le tir de Leonard pour gagner le match a valu une bosse à la poitrine de l’attaquant Marcus Morris Sr., mais c’est une unité de banc, dirigée par Nicolas Batum, qui a devancé les réserves de Charlotte de 26 points, qui a aidé à garder les Clippers dans le match. Les Clippers ont surclassé Charlotte par 23 points en 21 minutes pour Batum et il a terminé avec 13 points. L’unité a aidé à tirer les Clippers, qui avaient mené par neuf à la mi-temps seulement pour traîner par neuf avec quatre minutes à jouer au troisième quart après un effort défensif que Lue a diplomatiquement dit “n’était pas très bon”, de retour du bord du gouffre.
“Je pensais que Kawhi avait réussi un gros coup”, a déclaré Lue, “mais notre banc était énorme pour nous ce soir.”
Les Clippers ont pris 36 trois points contre Charlotte, un marqueur important pour leur entraîneur, qui veut plus que les 31,6 tentatives à trois points par match que son équipe avait prises lundi, un taux qui n’était bon que pour le 23e rang de la NBA. La pression que la présence de George et Leonard exercera sur les défenses “va amener les équipes à doubler l’équipe, les équipes à faire des choses auxquelles elles n’ont pas l’habitude de faire et nous allons obtenir des tirs ouverts”, a déclaré Lue.
Tout aussi important est que leur place dans la rotation aidera à réduire l’usure de coéquipiers tels que Morris et Reggie Jackson, qui avaient assumé une plus grande charge de travail en leur absence et avaient commencé à s’épuiser.
Lue a appelé les 20 prochains matchs en disant à quel point les Clippers ressemblent à l’équipe de calibre championnat qu’ils aspirent à devenir. George a minimisé l’urgence de rattraper le temps perdu.
“Dans l’ensemble, nous voulons juste bien jouer au bon moment”, a-t-il déclaré. “Tant que nous apprenons à la volée, tant que nous apprenons chaque match, comment s’améliorer, comment se préparer, comment gagner, comment terminer, comment dominer, c’est ce qui compte.”
