Les yeux sur la jante, les pieds sur la bande, Kawhi Leonard s’est mis à tirer un lancer franc lors de la première mi-temps de mercredi lorsqu’un cri s’est élevé de la section 112 à l’intérieur de Crypto.com Arena.
« Merci pour la bannière ! » a crié, à l’unisson, une rangée de fans portant des chandails de Toronto.
À une époque où les superstars ne restent pas longtemps, le départ de Leonard de Toronto et son nouveau titre NBA pour Los Angeles il y a quatre ans peuvent sembler une éternité. Pourtant, l’entraîneur des Raptors, Nick Nurse, avant la dénonciation de mercredi, a rappelé l’empreinte durable de Leonard “élevant la confiance et le jeu de beaucoup de gens” au cours de sa seule saison des Raptors. La capacité de Leonard à faire des ajustements défensifs minutieux en l’espace d’un temps mort ou d’un lancer franc « était incroyable », a déclaré Nurse. Le développement de Pascal Siakam et Fred VanVleet de Toronto en vedettes a suivi l’exemple de Leonard.
“Kawhi était un gars de 9 à 5, peut-être de 8h30 à 16h30 tous les jours, Pascal est le même”, a déclaré Nurse. « C’est le premier gars au gymnase. Lui et Freddy, tous les matins. Ils ont beaucoup appris de la journée de travail. Pas seulement le tournage, toute la journée de travail de tournage, manger, prendre soin, soulever, étirer, bain à remous, froid, bain, tout ça. Et Kawhi a fait tout ça sans sourciller.
Il s’agit de la version de Leonard que les Clippers ont vue depuis le 8 janvier, une course dominante deux mois jour pour jour, une période au cours de laquelle Leonard tire 48% sur des tirs à trois points, 51% sur des tirs jusqu’à trois et 59% des tirs à moins de 10 pieds.
Dans un autre test critique mercredi vers les buts des Clippers en séries éliminatoires, Leonard a ponctué le Victoire 108-100 sur Toronto avec cinq dunks, chacun plus explosif que le précédent, le capsuleur a pénétré dans la poitrine du centre des Raptors Jakob Poeltl avant que son bras droit ne fasse claquer le ballon au-dessus de la tête du grand homme.
Leonard a marqué 24 points, ajoutant 12 rebonds.
“Cette dernière course à laquelle il participe depuis janvier a été incroyable, l’un des plus hauts niveaux que j’ai vus, et c’est ainsi que nous avons besoin de lui pour réussir tous les soirs”, a déclaré l’entraîneur des Clippers Tyronn Lue. « … Depuis qu’il a été capable de le faire monter en puissance et qu’il a joué 36-37 minutes, il a joué à un très haut niveau. Cela nous donne donc définitivement confiance des deux côtés du ballon qu’il peut être l’élite.
Se sortir du tournoi de play-in nécessitera plus de joueurs que Leonard inspirant des niveaux de confiance similaires. Les Clippers (35-33) restent un travail en cours, après une première mi-temps remplie de revirements avec une défense rugissante au troisième quart, accordant 25 points – moins de la moitié des 51 autorisés au troisième quart dimanche contre Memphis. Avec 14 dunks, l’un des plus anciens alignements de la ligue avait l’air vif. Paul George a marqué 23 points.
La protection de jante d’Ivica Zubac était indispensable. Le rôle de Terance Mann comme plus proche, marquant 14 points en 28 minutes, a été inestimable. Les petites contributions de Russell Westbrook définissant des écrans qui se sont transformés en points étaient perceptibles, des indications du rôle qu’il est prêt à jouer dans sa nouvelle équipe.
Mais tout aussi remarquable était de voir une avance de 15 points des Clippers avec cinq minutes à jouer réduites à seulement quatre avec 54 secondes à jouer, car Toronto ne pouvait pas être arrêté sur la vitre offensive tout en déployant une course de 11-1. La fin difficile qui a reflété leur début difficile, un manque de cohérence qui continuera d’être leur défi le plus difficile à surmonter lors des 14 derniers matchs de cette saison.
Leonard a ouvert le jeu en simulant OG Anunoby dans les airs sur la ligne des trois points avant de battre la défense d’aide de Siakam au bord pour un dunk. Il est rapidement devenu l’une des rares possessions du premier quart-temps se terminant par un tir des Clippers.
Après quatre revirements en moins de cinq minutes, dont deux par Westbrook, Lue a remplacé son gardien partant par Eric Gordon. Mais seulement 19 secondes plus tard, Leonard a lancé une passe captée par Anunoby. Une minute plus tard, Lue a pris son deuxième temps mort du quart après que Siakam ait volé une passe lancée par Gordon.
Les chiffres d’affaires ont eu pour effet de distiller un jeu de schéma complexe et d’exécution en un problème mathématique simple. À la fin du premier quart-temps, les Clippers avaient donné le ballon sept fois et Toronto avait pris 10 autres tirs; neuf de leurs 25 points provenaient d’erreurs des Clippers, jouant directement à la force du leader de la ligue en pourcentage de points provenant des revirements de l’adversaire. Lorsque Gary Trent Jr. a réussi le huitième chiffre d’affaires des Clippers et a conduit pour un dunk rapide, Westbrook a giflé le tir dans un bloc dramatique. Mais il était le seul Clipper à revenir en défense – les Raptors ont quand même attrapé le ballon perdu pour un score.
Mais aussi médiocres que soient les Clippers pour conserver le ballon, les Raptors se sont avérés tout aussi inefficaces pour le tirer. Malgré un énorme désavantage de 16 tirs, les Clippers sont entrés à la mi-temps à égalité. Ce qui avait été une avance de 10 points a été en partie éliminé par des alignements mettant en vedette à la fois Westbrook et Mann, une double secousse d’énergie et l’excellence désormais standard de Leonard, n’ayant besoin que de huit tirs pour atteindre 17 points à la mi-temps.
