Kawhi Leonard marque 36 points sur 16 tirs alors que les Clippers remportent la 7e victoire consécutive

Il y a cinq semaines et 19 matchs, lorsque James Harden a fait ses débuts avec les Clippers à New York, il a rejoint une liste qui était une collection de talents, mais loin d’être une équipe.

Ils n’ont récolté que 97 points. Ils ne savaient pas comment gérer un match serré.

Personne ne s’attendait à ce que leur ajustement post-échange soit résolu dans les 48 premières minutes au Madison Square Garden, mais peu s’attendaient également à ce qu’il faudrait quatre matchs supplémentaires pour leur première victoire avec Harden.

Revenez en février, lorsque la date limite des échanges de la NBA indiquera à quel point le front office des Clippers estime que la liste doit encore être améliorée, pour sentir jusqu’où cette équipe a réellement progressé. Mais samedi a néanmoins marqué la fermeture d’un cercle symbolique – et les résultats de la mi-décembre ne pourraient guère être plus différents de ceux de début novembre.

Dans un 144-122 déroute des Knicks à la Crypto.com Arena, les Clippers étaient confortablement aux commandes pendant les 26 dernières minutes tout en prolongeant leur séquence de victoires à sept – égalant leur plus longue des huit dernières saisons. En s’améliorant à 15-10, ils ont remporté 12 de leurs 15 derniers matchs. Le résultat était si déséquilibré qu’au milieu du quatrième quart-temps, Harden tentait des tirs astucieux dans son dos, hors du panneau, pendant un temps mort.

Harden a marqué 10 points avec 12 passes décisives, mais les projecteurs étaient à nouveau braqués sur Kawhi Leonard, qui a marqué 36 points sur seulement 16 tirs. Leonard a marqué plus de 30 points lors de sept de ses 10 derniers matchs, après l’avoir fait une fois lors de ses 15 premiers – une séquence qui est un indicateur d’une équipe qui est passée de punchline en problème au cours des cinq dernières semaines depuis les débuts de Harden.

À son retour d’une blessure à la hanche, Paul George a marqué 25 points et sept Clippers ont marqué à deux chiffres alors que l’équipe a réussi 16 de ses 33 tirs à trois points.

Pendant une grande partie de leur malaise de novembre, les Clippers ont eu du mal à apprendre à gagner des matchs serrés – terminant le mois avec une fiche de 2-7 en matchs en cinq points dans les cinq dernières minutes. Leur défense a produit plus de trous que d’arrêts, cédant 122 points pour 100 possessions « d’embrayage ». Mais en décembre, ils avaient une fiche de 4-0 dans les matchs décisifs, leur note défensive passant à 92,6, une amélioration qui retrace leur redressement global au cours des deux dernières semaines.

Leur jeu décisif n’était qu’une note de bas de page samedi, car ils ont veillé à ce que le match ne soit pas serré tard.

Le match a commencé dans un rugissement alors qu’Ivica Zubac, figure majeure de la progression de l’équipe, bien que principalement en retrait, est passé au premier plan. Classé parmi les meilleurs de la NBA en matière de protection de la jante cette saison, Zubac a bloqué une tentative de lay-up de RJ Barrett sur la possession d’ouverture de New York, a fait un flotteur à l’autre bout puis, à peine deux minutes plus tard, a bondi de deux pieds juste à l’extérieur de la zone réglementée. à l’intérieur de la peinture et a étendu son cadre de 7 pieds pour plonger au-dessus du centre de New York Jericho Sims. C’était suffisamment violent pour que Sims – jouant à la place du partant blessé Mitchell Robinson – ne rejoue plus jamais avant le début du troisième quart-temps.

Au cours des saisons passées, l’entraîneur Tyronn Lue a incité Zubac à jouer avec plus d’autorité autour du bord ; Après ce dunk, Zubac a couru vers la défense en criant, le bruit se perdant dans le plus grand tumulte de l’arène. Il a terminé avec 11 points dans le quart-temps pour pousser les Clippers vers une avance qui est restée ténue jusqu’à s’élargir à 11 à la mi-temps. Bien qu’ils n’aient réussi que cinq tirs à trois points, les Clippers ont marqué 77 points dans la mi-temps parce que leurs 30 lancers francs ont été les plus tentés par une équipe dans une première mi-temps cette saison.

Zubac a marqué à deux chiffres lors de 12 de ses 13 derniers matchs, après l’avoir fait quatre fois lors des 12 premiers matchs.

Même avec le retour de George ramenant les Clippers à pleine puissance, Lue a peaufiné sa rotation en insérant l’ailier Amir Coffey dans l’unité de banc à la place de la recrue Kobe Brown. Coffey sortait de la performance composée de 18 points de jeudi en tant que titulaire en l’absence de George, et était un meilleur affrontement défensif, qu’il s’agisse de garder la collection d’ailiers et de gardes de réserve de New York, de Josh Hart à Immanuel Quickley et Quentin Grimes, individuellement ou à le sommet d’une zone.

George s’est blessé à l’aine mardi contre Sacramento et a été tenu en échec jeudi contre Golden State. À son retour, il a marqué 12 points au troisième quart-temps. Lui et Leonard ont totalisé 28 points au cours du quart, soit seulement quatre de moins que tous les Knicks réunis.