Keely Hodgkinson a levé le poing en l’air, confirmant ainsi son statut d’égérie de l’athlétisme britannique avec une victoire éclatante dans la finale du 800 m féminin, alors que la campagne de l’équipe britannique sur vélodrome débutait avec une médaille d’or record du monde.
Hodgkinson, déjà numéro 1 mondiale à 22 ans, a pris les devants dès le début au Stade de France mais la Kényane Mary Moraa et l’Ethiopienne Tsige Duguma se sont obstinément collées à son épaule droite tout au long du premier tour.
Ce n’est que dans la dernière ligne droite de la dernière étape de la plus grande course de la carrière de Hodgkinson que la coureuse de demi-fond britannique a pris le large, mettant à rude épreuve la capacité de ses adversaires à suivre chaque longue foulée. Hodgkinson, originaire d’Atherton dans le Grand Manchester, a levé les bras vers le ciel en franchissant la ligne d’arrivée, affichant un temps de 1 min 56 s 72 s.
Duguma a réalisé un meilleur chrono personnel de 1:57:15 mais ce n’était pas suffisant face à Hodgkinson, dont la médaille d’or à Paris s’ajoute à trois titres européens et à des médailles d’argent aux Jeux olympiques, aux championnats du monde et aux Jeux du Commonwealth. Moraa, champion du monde, a pris le bronze.
Grâce à sa course impériale, Hodgkinson est devenue la première femme britannique à remporter un titre olympique sur 800 m depuis Kelly Holmes à Athènes il y a 20 ans – alors qu’Hodgkinson avait deux ans.
« J’ai travaillé très dur au cours de l’année dernière et on pouvait voir à quel point cela signifiait quelque chose pour moi lorsque j’ai franchi la ligne d’arrivée », a déclaré Hodgkinson. « Je n’arrive pas à croire que j’y suis enfin parvenu. Cela signifie tellement pour moi. Et le faire ici, où pourrait-on mieux se passer ? Le public était absolument incroyable, j’avais l’impression d’être à la maison. Je suis donc super content. »
« J’avais confiance en moi, je pouvais sentir Marie [Moraa] Il est arrivé vers moi dans la ligne droite arrière. Mais j’ai fait preuve de sang-froid et j’ai atteint la ligne en premier cette fois. J’ai jeté un coup d’œil effronté à l’écran juste pour être sûr, mais on ne peut rien faire tant qu’on n’a pas franchi cette ligne.
« Je suis désormais champion olympique pour les quatre prochaines années et personne ne peut me l’enlever. »
Ce triomphe palpitant fait suite à un début de campagne féminin sur piste sans précédent. Katy Marchant, Sophie Capewell et Emma Finucane ont battu à deux reprises le record du monde lors des qualifications au Vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines et ont été encore plus rapides en finale, affichant un temps de 45.186, devançant la Nouvelle-Zélande de cinq dixièmes de seconde.
Il s’agit de la première médaille de la Grande-Bretagne dans une épreuve pour laquelle elle n’a même pas réussi à se qualifier lors des deux derniers Jeux.
Finucane, qui a été présentée comme le successeur de Victoria Pendleton et Laura Kenny au titre de reine britannique du vélodrome, a déclaré : « Nous avons travaillé très dur sur ce projet. Pour nous, le processus est vraiment essentiel et nous avons réussi cette finale. »
(De gauche à droite) Katy Marchant, Emma Finucane et Sophie Capewell montrent leur joie après la victoire de la Grande-Bretagne dans le sprint par équipes féminin. Photographie : Alex Broadway/Getty Images
Le triomphe sur la piste avait suivi une glorieuse séquence de cinq minutes au Stade Nautique de Vaires-sur-Marne quelques heures plus tôt, lorsque Joe Clarke et Kimberley Woods étaient sortis du chaos du slalom en canoë hommes et femmes avec respectivement des médailles d’argent et de bronze.
Woods a déclaré : « Deux médailles en équipe de Grande-Bretagne en cinq ou dix minutes, c’est assez incroyable. Je suis vraiment fier d’avoir remporté une autre médaille de bronze. »
Clarke, médaillé d’or olympique en 2016, a vu son rêve de répéter ses gloires passées s’éteindre lorsqu’il a été poussé hors de la rampe de la course masculine par son rival allemand Noah Hegge, mais il a riposté pour prendre la deuxième place derrière le Néo-Zélandais Finn Butcher.
« Je vais être honnête avec vous », a déclaré Clarke, « je suis venu à cet événement avec l’intention de remporter l’or et cela ne s’est pas produit aujourd’hui, mais je ne suis en aucun cas déçu. »
Il a déclaré que Hugo, son fils d’un an, portait un T-shirt de supporters à l’effigie de son visage chaque jour de course. « Il le prend le matin, dit « papa » et le serre dans ses bras », a déclaré Clarke. « C’est le plus mignon que vous puissiez voir. Je suis très fier de l’avoir ici car il est mon monde absolu et j’ai hâte de passer du temps en famille avec ma femme et mon fils maintenant. »
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L’équipe britannique Alex Yee, Georgia Taylor-Brown, Sam Dickinson et Beth Potter ont également remporté le bronze dans le triathlon mixte, même si pendant un moment, on avait cru qu’il s’agissait d’une médaille d’argent. Trois équipes se sont battues à l’approche de la ligne d’arrivée de la dernière section de course à pied sur le Pont Alexandre III, mais c’est l’Allemande Laura Lindemann qui a décroché l’or.
L’Américain Taylor Knibb et Potter ont terminé une seconde derrière lors d’une photo-finish, et les organisateurs ont initialement attribué la deuxième place à la Grande-Bretagne, mais cette décision a été annulée peu avant la cérémonie de remise des médailles. Potter a déclaré : « La course à pied a été difficile, je pense que j’étais un peu fatigué par le vélo. Je pensais que nous aurions peut-être eu l’argent, mais nous avons obtenu le bronze. C’est quand même une médaille. »
Il n’y aura pas de représentation britannique dans la finale féminine après que la favorite pour l’or, Molly Caudery, 24 ans, et la médaillée de bronze de Tokyo, Holly Bradshaw, n’aient pas réussi à atteindre leurs standards habituels.
Bradshaw était dévastée de ne pas pouvoir participer aux Jeux et a été réconfortée par Caudery à la fin de ses quatrièmes et derniers Jeux olympiques. « Je suis tout simplement anéantie », a-t-elle déclaré. « Je savais que ce seraient mes derniers championnats. Il ne me reste que quelques compétitions, alors j’ai le cœur brisé. »
Caudery, championne du monde en salle en titre, avait été la seule concurrente à choisir de ne pas tenter la barre de 4,40 m, choisissant de s’inscrire à 4,55 m, mais elle n’a pas réussi à franchir la barre.
Il s’est avéré que 4,40 m était tout ce qu’il fallait pour avancer, laissant Caudery dévastée mais elle a défendu sa décision. « Quand j’ai sauté 4,80 et 4,90 toute l’année, 4,55 n’aurait pas dû poser de problème », a-t-elle déclaré. « C’est juste une journée vraiment malheureuse. »
L’après-midi fut également doux-amer à Bercy Arena, où la gymnaste superstar américaine Simone Biles a remporté la 11e médaille olympique de sa carrière, mais pas l’or que son histoire de rédemption aux Jeux avait exigé.
Biles, qui avait dû abandonner les épreuves à Tokyo après avoir souffert de « twisties » – une condition qui l’empêchait d’exécuter des mouvements qu’elle trouvait autrefois faciles – a été battue par sa rivale brésilienne Rebeca Andrade pour l’or de 0,033 point lors de la finale des exercices au sol.
Agée de 27 ans, la gymnaste la plus décorée et la plus vieille Américaine à intégrer une équipe olympique de gymnastique depuis les années 1950, a déclaré qu’elle n’était pas déçue d’avoir remporté sa quatrième médaille à Paris après l’or dans l’épreuve par équipes, le concours général et le saut de cheval. Une chute à la poutre avait valu à Biles une cinquième place dans cette épreuve. « Je ne peux pas être plus fière de ce que j’ai fait », a-t-elle déclaré.
