Même si elle savait que l’or olympique du 800 m était assuré, Keely Hodgkinson n’arrêtait pas de regarder l’écran géant du Stade de France, à la recherche de voleurs qui rôdaient dans la nuit parisienne. Cette fois, cependant, elle ne se laisserait pas faire.
Au moment où la jeune femme de 22 ans originaire d’Atherton franchissait la ligne d’arrivée, elle entendit un violent coup de poing droit. Puis un rugissement qui sembla éteindre trois années de pression et d’attentes. Et soudain, la première médaille d’athlétisme de la Grande-Bretagne à ces Jeux lui fut décernée.
« La première chose que l’on ressent, c’est le soulagement, parce qu’on a travaillé si dur pour que ces quatre jours se déroulent parfaitement », a-t-elle déclaré. « Ensuite, c’est l’excitation de voir enfin quelque chose que j’avais en tête depuis trois ans se dérouler comme prévu. »
On aurait pu pardonner à Hodgkinson d’avoir souffert de SSPT, étant donné qu’elle était revenue des Jeux olympiques de Tokyo en 2021 et des championnats du monde successifs de 2022 et 2023 avec trois médailles d’argent. Au lieu de cela, cela l’a encouragée à être encore meilleure.
Alors que la courbe du dernier virage commençait à se redresser, trois femmes se tenaient sur l’épaule de Hodgkinson, désespérées de la laisser repartir avec la médaille d’argent. La championne du monde Mary Moraa était l’une d’elles. La championne du monde en salle Tsige Duguma en était une autre. Et Shafiqua Maloney de St Vincent était suffisamment proche pour représenter un danger clair et présent également.
Mais il s’est avéré que Hodgkinson jouait avec eux, attendant le moment de frapper pour la gloire. À 100 m de l’arrivée, elle a frappé avec une force et une intensité qui ont laissé ses rivales patauger dans l’acide lactique pour gagner en 1 min 56,72 s. Duguma a pris l’argent en 1 min 57,15 s tandis que Moraa a remporté le bronze.
« J’ai regardé l’écran d’un air effronté pour m’en assurer », a-t-elle ajouté. « Mais maintenant, je suis championne olympique pour les quatre prochaines années et personne ne peut me l’enlever. Je n’arrive pas à y croire. J’ai l’impression d’avoir vraiment grandi ces deux dernières années. L’avenir s’annonce brillant. Et je suis si heureuse de pouvoir le ramener à la maison. »
« J’ai travaillé très dur pour cela au cours de l’année dernière », a-t-elle ajouté. « Vous pouvez voir à quel point cela a représenté pour moi le moment où j’ai franchi la ligne d’arrivée. Je n’arrive pas à croire que j’y suis enfin parvenue. »
Ce n’est pas de cette manière que la plupart des gens s’attendaient à ce que Hodgkinson remporte la course. On avait l’impression que plus la course serait lente, plus les autres seraient mis à contribution.
Cependant, à l’insu de ses rivales, Hodgkinson s’était lancée dans la course avec une confiance en soi hors pair. Peu avant les Jeux, elle a effectué le même entraînement critique qu’elle fait toujours avant une finale majeure. C’était nettement mieux que tout ce qu’elle avait fait auparavant et cela a confirmé qu’elle était en forme pour courir un temps record de 1:53.
Après avoir passé la journée au lit à essayer d’économiser le plus d’énergie possible, elle a décidé de sa stratégie : prendre la tête après 300 mètres et continuer à avancer. Hodgkinson a maintenu le rythme en parcourant la moitié de la course en un modeste 58,30 secondes, mais elle a commencé à accélérer avant de s’élancer vers la victoire.
« J’ai l’impression que ça aurait pu se passer de n’importe quelle façon », a-t-elle admis. « Je voulais être tout en avant et que ce soit probablement plus rapide qu’à la cloche. Mais faire une demi-finale et une finale à la suite est difficile.
Keely Hodgkinson agite le drapeau britannique après son succès en finale du 800 m. Photographie : Tom Jenkins/The Guardian
« Tout le monde était fatigué », a-t-elle ajouté. « J’ai donc voulu me préserver pour les 100 derniers mètres. J’ai eu confiance en moi. Je sentais Mary me pousser dans la ligne droite arrière, mais j’ai gardé mon sang-froid. Je suis super contente. »
« J’aurais voulu rendre les choses difficiles, mais ça ne s’est pas passé comme ça », a-t-elle ajouté. « Je suis probablement un peu fatiguée d’hier. C’est dur, d’enchaîner les tours. Il ne faut pas que ça nous perturbe. Il faut rester calme. Le temps n’a pas d’importance, c’est la médaille qui compte. »
Avec cette victoire, Hodgkinson devient la troisième Britannique à remporter l’or olympique du 800 m, rejoignant ainsi Ann Packer aux Jeux de Tokyo en 1964 et Kelly Holmes à Athènes en 2004 au panthéon.
Cela marque également l’aboutissement d’un voyage qui a commencé lorsque Hodgkinson a regardé Jessica Ennis-Hill remporter l’or à l’heptathlon à Londres en 2012 alors qu’elle avait 10 ans. À cet âge, Hodgkinson préférait nager à courir, et même si son père lui disait qu’elle était encore meilleure sur la piste, son côté têtu a d’abord résisté.
Mais lorsqu’elle a rejoint son club d’athlétisme local, elle a découvert qu’elle avait un talent naturel. Et après tant d’échecs, elle a ressenti un certain soulagement à l’idée d’avoir enfin remporté l’or.
« J’ai dû essayer de faire abstraction du bruit », a-t-elle déclaré. « Beaucoup de gens s’y mettent aux Jeux olympiques. Réussir sur cette scène signifie tout. C’est un sport très compétitif. Je ne pourrai probablement pas dormir cette nuit. Je suis super, super heureuse. »
L’espoir est désormais que cette victoire propulse Hodgkinson dans la stratosphère sportive. Et que le monde entier découvre celle que son entraîneur Trevor Painter décrit comme une personne pétillante et libre d’esprit, quelqu’un qui arrive souvent en retard.
C’est ce qu’elle a pu constater lors du camp d’entraînement de l’équipe de Grande-Bretagne pour Paris, où elle s’est promenée avec des lunettes de soleil Chanel et son sac à main Louis Vuitton préféré. Lorsque certains membres du personnel lui ont fait remarquer qu’il ne s’agissait pas de la tenue officielle de la Grande-Bretagne, Hodgkinson a simplement souri et haussé les épaules. Tout comme elle l’avait fait avec ses adversaires lors d’une soirée folle et merveilleuse à Paris.
