C’était le rebondissement de l’intrigue auquel personne ne s’attendait. Il y a eu un halètement audible dans la salle 14 du célèbre ancien couloir des comités de la Chambre des communes mercredi à 15h30 lorsque James Cleverly, le favori, a été éliminé de la course pour devenir le prochain chef du Parti conservateur.
C’est intelligemment, selon la sagesse conventionnelle, qu’il a « gagné » la conférence annuelle du parti et fait la meilleure impression. Le centriste avait le sérieux, l’élan, et la seule chose qui restait à décider était lequel de ses adversaires de droite – Kemi Badenoch ou Robert Jenrick – serait voté par les députés conservateurs pour le rejoindre dans le duo final et faire son discours. membres.
Voilà pour la sagesse conventionnelle. De manière presque incroyable, Cleverly a réussi à terminer dernier des trois, et Badenoch et Jenrick vont maintenant s’affronter dans un sondage auprès des membres tout au long du mois d’octobre.
Après chacun des trois derniers votes des députés, chaque candidat était à tour de rôle le favori supposé, et chacun avait à son tour été repoussé dans la hiérarchie alors qu’un autre les usurpait.
Kemi Badenoch et Robert Jenrick s’affronteront pour la course à la direction du Parti conservateur. Photographie : PA
« Ne faites jamais confiance à un député conservateur », a déclaré un vieux membre avisé de la tribune de la presse de Westminster alors que les journalistes tentaient d’assimiler le résultat. Mercredi soir, les députés conservateurs disaient exactement la même chose.
Alors que s’est-il passé ? La théorie la plus répandue parmi les politiciens conservateurs immédiatement après le vote était que certains partisans de Cleverly, confiants dans leur conviction que leur homme était assuré d’une place dans les deux derniers, ont choisi de leur propre gré de « prêter » leurs voix à d’autres. candidats à la pige dans une tentative bâclée de truquer qui pourrait être son adversaire final.
À moins d’une égalité à trois, 40 voix étaient nécessaires lors du dernier tour de scrutin des députés pour passer. Cleverly en avait 39 à l’avant-dernier tour, Badenoch 30 et Jenrick 31. On supposait que la plupart des 20 partisans de l’autre centriste Tom Tugendhat iraient à Cleverly, laissant les deux autres dans un combat aérien.
Pourtant, mercredi après-midi, Cleverly est retombé à 37, Jenrick a terminé avec 41 et Badenoch, une candidate livewire que beaucoup considèrent désormais comme la favorite compte tenu de sa popularité auprès de la base, a obtenu 42.
Avec le recul, il y avait des signes dans l’après-midi qui suggéraient que Cleverly soupçonnait peut-être que sa progression dans la course n’était pas une affaire accomplie. À 13h30, exactement au même moment où le vote commençait, l’Irish Times l’a repéré, rouge et nerveux, alors qu’il entrait dans un couloir juste à côté de la colonnade qui longe un côté de la cour du Nouveau Palais du Parlement.
« Vous avez mangé, les gars ? » dit Cleverly, ses yeux brillants alors qu’il gonflait également ses joues en signe certain de tension. Ses deux compagnons – le député conservateur et partisan de Cleverly Gagan Mohindra, et une femme qui lui tournait le dos – l’ont exhorté à aller de l’avant et à obtenir lui-même quelque chose rapidement.
«J’ai mangé de la salade», a déclaré la femme non reconnue, vraisemblablement une députée conservatrice. Au lieu de salade, si le camp de Cleverly avait lancé davantage de viande rouge à la base conservatrice de droite, peut-être que son homme aurait eu gain de cause.
Plus tard, une source dans le camp de Jenrick a admis que mardi soir, ils craignaient que leur homme ne soit battu. “Il y a eu un moment de véritable nervosité du jour au lendemain”, a déclaré la source.
Pourtant, c’est désormais Badenoch, le guerrier culturel, contre Jenrick, qui veut que la Grande-Bretagne quitte la Convention européenne des droits de l’homme, qui se battra.
Le virage encore plus à droite du parti conservateur se confirme.
Peut-être que le véritable vainqueur du vote de mercredi n’était ni l’un ni l’autre des deux conservateurs, mais plutôt Keir Starmer, le chef du parti travailliste qui craignait le plus le centriste Astucieusement.
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