Robert F Kennedy Jr a joué un rôle déterminant dans l’organisation d’un litige de masse contre le fabricant pharmaceutique Merck au sujet de son vaccin Gardasil, une stratégie qui fera son premier test devant un tribunal de Los Angeles la semaine prochaine, selon deux avocats proches du dossier et des dossiers judiciaires.
M. Kennedy, qui a mis fin à sa propre campagne présidentielle l’année dernière pour soutenir Donald Trump, attend d’être confirmé au poste de secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux (HHS). Ce rôle lui donnerait une autorité directe sur un tribunal spécial des vaccins qui indemnise les blessures.
Les détails du litige Gardasil montrent comment M. Kennedy a agi sans semer le doute sur la sécurité et l’efficacité des vaccins devant le tribunal de l’opinion publique et a contribué à monter un dossier contre l’industrie pharmaceutique devant les juges et les jurys.
M. Kennedy, avocat de longue date des plaignants, s’est impliqué dans le litige Gardasil en 2018 en collaboration avec Robert Krakow, un avocat spécialisé dans les cas de blessures causées par les vaccins, a déclaré M. Cracovie.
En vertu de la loi américaine, de tels cas doivent d’abord être déposés auprès du tribunal spécial des vaccins dirigé par le HHS, qui vise à traiter rapidement les réclamations, mais plafonne les indemnisations et limite la responsabilité des fabricants de vaccins.
Ce processus avait découragé les meilleurs avocats qui représentent des centaines, voire des milliers de plaignants dans des poursuites en responsabilité susceptibles de récolter des millions, voire des milliards de dollars, en dédommagements aux entreprises.
Robert F Kennedy Jr, le candidat du président élu américain Donald Trump au poste de secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, arrive pour une réunion avec le sénateur Shelley Moore Capito (R-WV) dans le bâtiment du Sénat Russell à Washington, DC. Photo : Kevin Dietsch/Getty Images
M. Cracovie a vu des raisons de poursuivre Merck directement pour son vaccin contre le virus du papillome humain, Gardasil, après avoir traité certaines réclamations pour blessures devant le tribunal des vaccins. Il pensait qu’il existait également des preuves selon lesquelles Merck avait frauduleusement présenté le Gardasil comme étant sûr, surestimant ses avantages tout en dissimulant ses connaissances sur ses effets secondaires dangereux.
M. Kennedy a défendu cette stratégie au sein d’un réseau d’avocats influents qui s’étaient attaqués à de grandes entreprises au détriment d’autres produits, a déclaré M. Cracovie.
“Il était une force galvanisante”, a déclaré M. Cracovie à Reuters. La présence de M. Kennedy aux réunions stratégiques du Gardasil a contribué à susciter l’intérêt d’avocats que M. Cracovie n’aurait pas été en mesure de recruter seul, a-t-il déclaré.
M. Kennedy n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur le litige Gardasil et n’a pas indiqué s’il modifierait l’indemnisation des vaccins en tant que secrétaire à la Santé. Il n’est pas clair si M. Kennedy gagnerait des honoraires sur les dossiers Gardasil, comme cela serait d’usage.
Merck n’a pas commenté le rôle de M. Kennedy dans le litige, qui, selon elle, n’avait aucun fondement.
Gardasil est recommandé comme vaccination de routine pour les enfants de 11 et 12 ans par les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis afin de prévenir le cancer du col de l’utérus et d’autres cancers causés par le virus. Près de 160 millions de doses ont été distribuées aux États-Unis jusqu’à fin 2022, selon les données fédérales.
“Un ensemble considérable de preuves scientifiques, comprenant plus de 20 ans de recherche et de développement, continuent de soutenir les profils d’innocuité et d’efficacité de nos vaccins contre le VPH”, a déclaré Merck dans un communiqué à Reuters. “Nous restons déterminés à nous défendre vigoureusement contre ces allégations lors du prochain procès.”
Bobby nous a appris.
Michael Baum est l’un des avocats de premier plan persuadés par M. Kennedy de poursuivre les affaires Gardasil. Les deux hommes sont devenus amis en tant que voisins dans la riche communauté de Malibu, à l’extérieur de Los Angeles, et collaboraient déjà dans le cadre d’un procès concernant le désherbant Roundup de Monsanto, a déclaré M. Baum. L’affaire a finalement remporté un verdict de 289 millions de dollars, qui a ensuite été réduit.
Au départ, M. Baum ignorait que les réclamations concernant les vaccins pouvaient être poursuivies en dehors du système d’indemnisation géré par le gouvernement, par le biais de poursuites judiciaires traditionnelles.
“C’est une chose coûteuse et intimidante pour les avocats et les experts d’affronter un grand fabricant de vaccins”, a déclaré M. Baum à Reuters. “Bobby nous a appris.”
Le premier procès devrait s’ouvrir le 21 janvier devant un tribunal de l’État de Los Angeles, un jour après l’investiture de M. Trump. Jennifer Robi, 30 ans, a été vaccinée avec Gardasil lorsqu’elle était adolescente et affirme que le vaccin a entraîné une mobilité réduite qui l’a confinée dans un fauteuil roulant.
Le tribunal des vaccins a rejeté la demande d’indemnisation de Mme Robi en 2015 parce qu’il n’avait pas été démontré que la blessure présumée était liée au Gardasil.
Mme Robi a poursuivi Merck en 2016 et a inclus la fraude parmi les réclamations. Kennedy, Baum et plusieurs autres avocats des plaignants ont commencé à la représenter en 2018. Ils ont depuis intégré une plainte pour fraude similaire dans d’autres poursuites contre Gardasil, selon les documents déposés au tribunal.
Environ 200 poursuites Gardasil ont été regroupées dans une procédure multi-districts devant un juge de Caroline du Nord depuis 2022.
M. Kennedy est un avocat inscrit dans certaines de ces affaires.
Robert F Kennedy Jr a joué un rôle déterminant dans l’organisation d’un litige de masse contre le fabricant pharmaceutique Merck au sujet de son vaccin Gardasil. Photo : Getty Images
Malgré leur alliance de longue date, M. Baum et ses collègues ont demandé au juge de Los Angeles d’interdire de mentionner le nom de M. Kennedy devant les jurés.
M. Kennedy n’est “pas actuellement” un avocat actif dans le procès, ont-ils écrit au tribunal en novembre, et son association avec M. Trump “risque d’inciter à des opinions politiques ou à des préjugés potentiellement forts”.
Le juge a statué que l’équipe de défense de Merck pouvait enquêter sur la relation de M. Kennedy avec l’un des témoins experts de Mme Robi, un ancien employé de l’organisation à but non lucratif qu’il a fondée, Children’s Health Defence. Le juge a déclaré que l’interrogatoire ne pouvait faire référence à lui que dans ce contexte, et sous le nom de « M. Kennedy », et non à son nom complet.
Expliqué
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En tant que secrétaire du HHS, M. Kennedy pourrait retirer des vaccins individuels du tribunal des vaccins. Les avocats des plaignants pourraient alors poursuivre directement les fabricants et poursuivre dès le départ un ensemble plus large de réclamations, a déclaré Dorit Reiss, professeur à l’UC Law San Francisco.
Un tel risque accru pourrait conduire les fabricants de vaccins à augmenter les prix ou à retirer un produit du marché, a déclaré John Grabenstein, consultant et ancien responsable de la distribution de vaccins chez Merck, qui n’est pas impliqué dans le litige Gardasil.
M. Cracovie s’oppose au retrait de tout vaccin du tribunal spécial, qui, selon lui, aide les consommateurs souffrant de blessures mineures qui n’ont pas la capacité de poursuivre les fabricants de médicaments. Il a déclaré avoir envoyé un courrier électronique à M. Kennedy une semaine après l’élection présidentielle de novembre pour discuter de réformes plus modestes du système.
Réponse de M. Kennedy : “Parlons-en après le 20 janvier.”
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