L’État de l’Alabama a exécuté jeudi Kenneth Eugene Smith pour le meurtre contre rémunération d’Elizabeth Sennett en 1988.
L’exécution, la première jamais réalisée à l’azote gazeux, a commencé à 19h56, selon le bureau du procureur général de l’Alabama. Smith a été déclaré mort à 20h25
Smith, 58 ans, a fait une dernière déclaration à travers un masque qui a étouffé ses paroles.
“Ce soir, l’Alabama a fait reculer l’humanité”, a déclaré Smith. «Je pars avec amour, paix et lumière. Je vous aime tous. Merci de me supporter.”
Des témoins des médias, dont un journaliste d’Alabama Reflector, l’ont vu vêtu de son uniforme de prisonnier mais couvert d’un drap blanc jusqu’à la poitrine. Smith s’est allongé sur la civière avec une légère inclinaison, les bras étendus sur le côté. Il était attaché à deux endroits, un autour de son ventre et un autre autour de sa poitrine.
Après que l’arrêt de mort ait été lu et que le révérend Jeff Hood, le conseiller spirituel de Smith, ait accompli les derniers rites, un membre du personnel a fermé un évent sur le masque, ce qui a déclenché le flux d’azote. Smith a eu des convulsions pendant deux minutes, avec sept minutes de respiration lourde, Smith prenant de grandes respirations.
John Hamm, commissaire du Département correctionnel de l’Alabama, a déclaré qu’il « semblait que Smith retenait son souffle aussi longtemps qu’il le pouvait ».
“Tout cela était attendu et dans les effets secondaires que nous avons observés ou étudiés sur l’hypoxie à l’azote”, a-t-il déclaré. Rien n’était inhabituel par rapport à ce à quoi nous nous attendions.
Le mari de Sennett, le révérend Charles Sennett, a embauché Smith ; John Forrest Parker et Billy Gray Williams tuent sa femme afin de percevoir l’argent de l’assurance. Parker et Smith sont entrés dans la maison où Elizabeth Sennett a été tuée. Tous trois ont été reconnus coupables de sa mort. Parker a été exécuté en 2010 ; Williams, condamné à la prison à vie, est décédé en 2020.
Le révérend Charles Sennett s’est suicidé une semaine après la mort de sa femme.
Michael Sennett, le fils d’Elizabeth Sennett, a déclaré après la conférence de presse que Parker et Smith avaient “été incarcérés presque deux fois depuis que je connaissais ma mère”.
“Nous leur avons pardonné aux trois personnes impliquées dans cette affaire il y a des années, pas aujourd’hui mais dans le passé”, a-t-il déclaré.
Smith, qui a survécu à une exécution bâclée en novembre 2022, a passé ses dernières 24 heures à recevoir la visite de ses amis et de sa famille, dont sa femme. Il a mangé un dernier repas composé de steak, de pommes de terre rissolées et d’œufs.
La Cour suprême des États-Unis a rejeté mercredi et jeudi les appels de Smith, affirmant que cette méthode violait les protections du huitième amendement contre les peines cruelles et inhabituelles. Les trois juges libéraux du tribunal étaient dissidents.
« N’ayant pas réussi à tuer Smith lors de sa première tentative, l’Alabama l’a choisi comme « cobaye » pour tester une méthode d’exécution jamais tentée auparavant », a écrit la juge Sonia Sotomayor. “Le monde regarde.”
Dans une déclaration jeudi après-midi, Smith et le révérend Jeff Hood, son conseiller spirituel, ont déclaré que « les yeux du monde sont tournés vers cette apocalypse morale imminente ».
« Notre prière est que les gens ne tournent pas la tête », indique le communiqué. « Nous ne pouvons tout simplement pas normaliser l’étouffement des uns et des autres. »
Meurtre à gages
Smith a été reconnu coupable et condamné à mort pour son rôle dans la mort de Sennett en 1989, mais la condamnation a ensuite été annulée. Lors d’un procès ultérieur en 1996, Smith a de nouveau été reconnu coupable. Un jury a recommandé que Smith soit condamné à la prison à vie. Cependant, le juge du procès a infirmé la décision du jury et a prononcé la peine de mort.
En 2017, la législature de l’Alabama a aboli cette pratique, connue sous le nom de dérogation judiciaire, mais ne l’a pas rendue rétroactive.
Smith a été amené à la chambre de la mort de l’établissement correctionnel de Holman en novembre 2022 pour être exécuté par injection létale. La Cour suprême des États-Unis a donné son accord pour que l’exécution ait lieu environ 90 minutes avant l’expiration de l’arrêt d’exécution.
L’exécution a été annulée après que le personnel du Département des services pénitentiaires n’a pas réussi à établir une deuxième ligne intraveineuse nécessaires à l’administration des drogues mortelles. Les avocats de Smith ont déclaré que le processus, qui a entraîné de multiples blessures par perforation, l’a laissé avec un trouble de stress post-traumatique.
Mort par l’azote
La législature de l’Alabama a approuvé les exécutions à l’azote en 2018. À l’époque, l’Alabama et d’autres États qui tuent par injection létale étaient confrontés à des pénuries de drogues et à des critiques croissantes concernant l’utilisation du midazolam, un sédatif présent dans plusieurs exécutions bâclées, notamment la Exécution en 2016 de Ronald Bert Smith en Alabama.
Pittman et d’autres partisans ont fait valoir que la méthode à l’azote permettrait à l’État de poursuivre les exécutions et ont suggéré qu’elle serait plus humaine.
« Vous vous évanouissez pratiquement », Pittman a déclaré au Reflector en septembre. « Il n’y a pas de temps pour la douleur ou quoi que ce soit d’autre. En fait, le protoxyde d’azote est un moyen de réduire la douleur et de réduire les interventions chirurgicales.
Pittman, joint jeudi, a refusé de commenter.
Les médecins et les anesthésiologistes ont remis en question cette conclusion. L’Association américaine des médecins vétérinaires décourage l’utilisation de l’azote dans l’euthanasie des animaux, en partie à cause de la difficulté de retenir l’oxygène à l’extérieur, ce qui peut prolonger la mort.
« Je ne peux même pas commencer à imaginer ce que c’est que d’être dans la peau de quelqu’un qui risque d’être exécuté, mais d’attendre ce moment et de savoir que vous êtes soumis à une méthode d’exécution qui n’a pas été testée et qui attend. étouffer, alors cela semble être une souffrance excessive », a déclaré le Dr Radha Sadacharan, médecin de famille en exercice, au Reflector en septembre.
Le Mississippi et l’Oklahoma ont également adopté cette méthode, même si aucun des deux États ne l’avait utilisée ni prévu d’exécution à l’azote jeudi.
La loi de 2018 a également établi un délai de 30 jours pour permettre aux personnes condamnées à mort de choisir la méthode.
Mais les avocats et les incarcérés a déclaré au Montgomery Advertiser en 2019 qu’ils n’avaient été informés de cette option que quelques jours avant une date limite, ce qui créait de la confusion.
De nombreux condamnés à mort sont représentés par des avocats qui vivent en dehors de l’Alabama et certains n’ont eu que peu de temps pour comprendre ce que pourrait impliquer une exécution à l’azote. Un juge fédéral a qualifié en 2021 la notification de l’État de «un gâchis.»
Appels
Smith n’a pas initialement choisi d’être exécuté par de l’azote gazeux, bien qu’il ait exprimé sa préférence dans un dossier judiciaire déposé en 2022.
Les avocats de Smith ont contesté le protocole que l’État prévoyait d’utiliser et le fait que Smith serait la première personne sur laquelle il serait utilisé. Ils ont également déclaré que le masque utilisé lors de la procédure pourrait l’empêcher de prier à haute voix pendant l’exécution.
Les avocats de Smith ont fait valoir que le masque lui-même pourrait ne pas être bien ajusté sur son visage et permettrait ainsi à l’oxygène de s’infiltrer, ce qui pourrait prolonger sa mort et le faire vomir. Ses avocats ont également fait valoir que l’État avait avancé de manière inconstitutionnelle l’exécution de Smith avant celle d’autres condamnés à mort qui avaient choisi de mourir par hypoxie à l’azote et qui avaient épuisé leurs recours.
Les avocats du bureau du procureur général de l’Alabama ont rétorqué que l’État avait pris des précautions pour garantir que Smith serait exposé à l’azote pur et que les dommages étaient théoriques.
Les tribunaux fédéraux se sont rangés du côté de l’État. Le juge de district américain R. Austin Huffaker Jr. a statué le 10 janvier que Smith n’avait pas fourni de raison suffisante. arrêter l’exécutionqualifiant les allégations et les preuves de « spéculation ».
Un panel divisé de trois juges de la Cour d’appel du 11e circuit des États-Unis a confirmé mercredi la décision de Huffaker.
“Il ne fait aucun doute que la mort par hypoxie à l’azote est à la fois nouvelle et inédite”, indique l’avis non signé. “Parce que nous sommes liés par le précédent de la Cour suprême, Smith ne peut pas dire que l’utilisation de l’hypoxie à l’azote, en tant que méthode nouvelle et inédite, équivaudra à une punition cruelle et inhabituelle en violation du huitième amendement en soi.”
Le juge de circuit américain Charles Wilson était d’accord, mais a écrit qu’il craignait que Smith ne fasse face à « une exécution cruelle et inhabituelle » si le gaz l’amenait à s’étouffer avec son propre vomi. La juge de circuit américaine, Jill Pryor, était en désaccord, écrivant que le SSPT de Smith rendait très probable qu’il soit confronté à ce scénario.
« Le prix, je le crains, sera la dignité humaine de M. Smith et la nôtre », a-t-elle écrit.