Il y a quatre ans, lorsque Kenny Blakeney a été interviewé pour devenir le prochain entraîneur masculin à Howard, il a apporté son plan d’affaires de 75 pages. Les mots écrits ne pouvaient toujours pas contenir sa grande vision de ce qu’il croyait que le basket-ball Howard pourrait devenir : une destination de cerceaux dans une ville qui aime le jeu. Et, aussi, une marque qui pourrait transcender les limites locales et se connecter à l’échelle nationale avec l’allure Howard. Cette semaine, la vision de Blakeney ressemble à un conte de fées devenu réalité.
Les hommes de Howard – oui, de ce programme longtemps négligé sur Georgia Avenue – dansent en tant que tête de série n ° 16 et affronteront le Kansas n ° 1 au premier tour jeudi à Des Moines. La plate-forme March Madness est le type de marketing qu’un maître vendeur tel que Blakeney avait envisagé – même s’il était un peu ambitieux et un peu naïf lors de sa présentation initiale au président de Howard, Wayne AI Frederick.
“Dr. Frederick a expliqué qu’il n’avait jamais signé plus d’un contrat de trois ans pour les entraîneurs », a déclaré Blakeney, rappelant leur réunion de 2019. “C’était quelque chose comme ça. L’une de ses questions était donc : ‘À quelle vitesse pensez-vous pouvoir gagner un championnat MEAC et accéder au tournoi NCAA ?’ ”
Blakeney a dit trois ans. Puis il a mis sa vision au travail.
Dans la vague d’activisme et d’autonomisation des Noirs qui a balayé la nation après la mort de George Floyd, Blakeney a signé Makur Maker, la première recrue cinq étoiles à choisir un HBCU à l’ère moderne. Bien que Blakeney pensait que Howard participerait au tournoi avec lui, l’effet Maker ne s’est jamais traduit sur le terrain. L’étudiant de première année prisé n’a disputé que deux matchs en raison de blessures et de la pandémie avant de se déclarer pour le repêchage de la NBA.
Pourtant, Blakeney remercie Maker d’avoir amélioré la visibilité du programme. Les graines de cet engagement fleuriront plus tard dans la recrue trois étoiles de Howard, Shy Odom, qui a fait équipe avec Bronny James à la Sierra Canyon School de Los Angeles. À sa première saison avec les Bison, Odom se classe troisième de l’équipe pour les points (10,8 points par match) et deuxième pour les rebonds (4,5).
Odom représente le genre de joueur qui correspond à la vision de Blakeney, qui s’étend au-delà des quatre murs du gymnase. Ses joueurs vont au Soul Food Thursday comme tous les autres étudiants. Ils assistent à des panels de campus, dont un modéré par Blitzer, l’ancre de CNN. (C’est pourquoi Blitzer se révélera plus tard comme le fan le plus célèbre lors de la soirée de surveillance fermée de l’équipe.) Et ces joueurs font également de la place pour l’inclusivité.
Université privée historiquement noire connue pour ses anciens élèves célèbres tels que l’auteur Toni Morrison et le vice-président Harris, Howard n’a jamais été une puissance de basket-ball. C’est plutôt un campus débordant de brillants, d’intellectuels, d’activistes. Pour la plupart, ce sont des femmes. L’automne dernier, selon l’écolele corps étudiant de Howard était composé à 71% de femmes – et l’équipe masculine de basket-ball est également dirigée par des femmes.
Selon Daniel Marquesles équipes stratège en chef du programme, l’équipe compte 67 gestionnaires d’étudiants parce que Blakeney ne veut empêcher personne de recevoir une expérience de rédaction de curriculum vitae. Naturellement, la majorité des managers sont des étudiantes. Lorsque Blakeney a encouragé les joueurs à entreprendre un projet de justice sociale, ils ont choisi la question de la santé maternelle noire – l’idée de la garde Jelani Williams.
Marks a raconté cette histoire : Après avoir entendu parler de l’engagement de l’équipe, un étudiant de Howard a contacté Odom via les réseaux sociaux. Elle cherchait de l’aide pour rester inscrite à l’université tout en naviguant dans sa grossesse. Odom aurait pu ignorer le message, mais à la place, il a informé Marks, demandant si l’équipe pouvait aider. Avec le soutien des Golden State Warriors et des Washington Wizards, Howard Basketball a remis à l’étudiant l’une des deux bourses de 7 500 $ financées par les équipes de la NBA.
Blakeney « a parlé de ce que pourrait signifier le basket-ball de Howard [in] représentant cette université et cette marque », a déclaré Marks, qui a travaillé avec les Milwaukee Bucks pendant neuf ans mais est parti parce qu’il voulait faire partie de ce que Blakeney construisait à Howard. “Sa ligne est:” Si nos joueurs quittent Howard sans avoir eu d’impact en dehors de Georgia Avenue, alors j’ai échoué en tant qu’entraîneur-chef. Et il y croit vraiment.
Grâce à sa capacité à se connecter avec des courtiers en puissance, Blakeney – qui, en plus de travailler comme entraîneur adjoint dans les rangs universitaires pendant une douzaine d’années, a également cofondé une ligne de mode – a conçu la collaboration de l’université avec Marque Jordan. Le logo Jumpman est partout dans Howard, éclaboussé sur les sacs fourre-tout des étudiants, sur les panneaux à l’extérieur du gymnase et sur le terrain. Alors que le sol subissait sa métamorphose Jordan Brand, les joueurs devaient se rendre en bus à l’Université Gallaudet pour les entraînements de 6h20. Un sacrifice mais que l’équipe était prête à faire.
En outre, la connexion de haut niveau va de pair avec les camées de Howard Basketball dans le courant dominant. Au cours des deux dernières saisons, Howard a mis en lumière son campus lors de matchs télévisés à l’échelle nationale joués au Burr Gymnasium le jour de Martin Luther King Jr.. Burr est un espace intime, mais Blakeney a déclaré que l’équipe avait joué devant plus de spectateurs à guichets fermés cette année que lors de toutes ses saisons précédentes. Compte tenu du nombre de femmes studieuses qui dirigent le campus – des étudiantes qui ont probablement d’autres activités sur leur calendrier social – les jeux à guichets fermés devraient être un baromètre de la façon dont Howard apprécie cette équipe.
“C’est juste de voir mes amis excités et les gens autour de moi excités pour une si grande réalisation”, a déclaré Amari Graves, une majeure en biologie de première année. Elle comprend que les Bison sont d’énormes outsiders cette semaine, mais cela n’a pas refroidi son enthousiasme pour les joueuses. «Après 30 ans – et ils étaient si heureux quand vous voyez toutes les photos et les vidéos d’eux dansant ou les TikToks. C’est juste agréable de les voir excités pour ça.
Pour compléter la vision, Howard devait gagner des matchs de basket. Il y a un an, les Bison ont connu leur première saison victorieuse depuis 2001-02. Et si vous ne tenez pas compte de la saison 2020-21 interrompue par la pandémie, au cours de laquelle les Bison n’ont disputé que cinq matchs et n’ont affronté aucun adversaire de conférence, Blakeney n’a pas menti au président de l’école. Il n’a eu besoin que de trois saisons complètes pour accomplir ce que Howard n’avait pas pu faire au cours des trois décennies précédentes.
Ce type d’ascension fait que les gens le remarquent. Après l’entraînement de l’équipe lundi soir, le deuxième Bryce Harris me racontait comment sa vie avait changé au cours des derniers jours, étant comblé d’amour par des gens dont il n’avait pas entendu parler depuis des années. Ensuite, un monsieur plus âgé a interrompu la conversation parce qu’il a repéré le maillot d’entraînement bleu et rouge.
“Toutes nos félicitations! Vous êtes dans l’équipe masculine ? cria l’homme. “Félicitations, mec ! Je dois te serrer la main plus tôt. Tu vas être dans le magazine de quelqu’un.
Harris a accueilli son nouveau fan – “Maintenant, c’est le changement”, a-t-il dit à propos de l’attention constante – et est revenu pour expliquer comment Blakeney lui avait vendu la vision il y a trois ans.
“Pouvoir prendre les bases de ce que les gens qui nous ont précédés [did] et construire quelque chose de plus grand », a déclaré Harris, originaire de Long Island. “Il croit fermement à l’élévation de la norme, et cela a été parfait pour nous.”
Blakeney n’est pas le premier entraîneur avec de grandes aspirations. Des rêves comme le sien peuvent être trouvés dans tout le support. Mais seul Howard peut affirmer que son visionnaire en chef est en train de créer une Mecque du basket-ball.
