Kevin Bicker et Lua Niehus aux Championnats du monde de hockey sur glace U-20

jeDans la Ligue allemande de hockey sur glace (DEL), les professionnels des Lions de Francfort ne jouent décidément pas dans une petite ligue. Cela n’est devenu évident que mardi, lorsque les Lions ont perdu 3:4 contre le Kölner Haien devant 16 600 spectateurs. C’était la cinquième défaite consécutive de Francfort. Les buts des Hessiens ont été marqués deux fois par Eugen Alanov et Nathan Burns. Les Lions menaient 3-1. Ils étaient accompagnés d’environ 400 sympathisants. Avec une moyenne de plus de 16 000 spectateurs, le Haie est actuellement le club comptant le plus grand nombre de spectateurs en Europe.

L’attaquant des Lions Kevin Bicker et la défenseure Lua Niehus, tous deux âgés de 18 ans, n’étaient pas à Cologne. Une compétition bien plus importante les attend désormais, puisque les deux hommes affronteront l’équipe nationale allemande U-20 à Göteborg, en Suède, aux Championnats du monde juniors, qui débutent ce mercredi et durent jusqu’au 5 janvier de la nouvelle année. Même si les deux salles en Suède ne sont pas plus grandes que celles de Cologne, l’attention internationale l’est certainement. L’équipe allemande doit jouer son premier match contre la Finlande ce mercredi à partir de 14h30.

« Grand rendez-vous du monde du hockey sur glace »

L’équipe des meilleurs professionnels allemands de hockey sur glace de moins de 20 ans est réunie depuis la mi-décembre : pendant cette période, l’équipe a été réduite de 28 joueurs à 23 – les deux jeunes Lions ont pu remporter le processus de sélection. Le directeur sportif des Lions, Franz-David Fritzmeier, et son entraîneur-chef Matti Tiilikainen peuvent se remettre du fait que tous deux, notamment Bicker, qui jouait régulièrement dans la DEL pour les Lions, seront portés disparus pendant environ un mois.

Parce que la concurrence internationale apporte une valeur ajoutée à toutes les parties. « La Coupe du Monde U-20 est une expérience fantastique. Tous les clubs de la LNH et de nombreux recruteurs sont là. “C’est un grand rendez-vous pour le monde du hockey sur glace”, se réjouit Fritzmeier des opportunités qui s’offrent à lui. D’autant plus que les Hessois disposent encore de suffisamment de professionnels dans l’équipe avec Constantin Vogt, Simon Gnyp, Markus Schweiger et le gardien remplaçant Jonas Gähr avec lesquels les Lions peuvent facilement respecter le règlement U-23 en DEL.

La Coupe du Monde U-20 a donné un véritable coup de pouce à de nombreuses carrières : celle de l’attaquant allemand Tim Stützle, par exemple. Au tournant de l’année 2020/21, il est devenu un tel point central de la Coupe du monde U-20 qu’il a fait ses débuts dans la Ligue nationale de hockey (LNH) à la mi-janvier 2021 avec les Sénateurs d’Ottawa, qui avaient auparavant repêché lui – et est depuis devenu un joueur régulier incontesté.

Mais même en dehors de ces cas extrêmes, les professionnels peuvent bénéficier de matchs contre les meilleurs talents de leur âge. « Nous leur avons dit : formez une équipe et apportez ce que vous pouvez sur la glace. Vous pourrez alors profiter du tournoi», explique Fritzmeier par expérience. La Coupe du Monde U-20 est également très importante pour les jeunes professionnels car ils ne peuvent y jouer qu’une ou deux fois dans leur créneau horaire. Les joueurs peuvent participer à une Coupe du Monde A jusqu’à quinze fois au cours de leur carrière sans aucune interruption due à une blessure.

« Défenseur avec une touche offensive »

Bicker et Niehus, qui ont quitté le Jungadler Mannheim avant la saison pour Francfort, ont disputé une première mi-temps décente dans la division senior. Bicker en particulier n’a raté que quelques matchs. Lors de ses apparitions au DEL, il a montré à plusieurs reprises sa vitesse et son grand talent de joueur. Il a réussi à marquer un but. Le directeur sportif des Lions explique qu’il n’a pas eu autant de temps de jeu que d’autres professionnels en raison de la situation de Bicker : “Kevin a joué à la Coupe du monde U-18 jusqu’à fin avril, puis il a également obtenu son diplôme d’études secondaires. . Il était aussi à Détroit.

Là, il a participé pendant cinq jours à la préparation d’avant-saison, le club de la LNH l’ayant repêché cet été. Le programme comprenait des unités de conditionnement physique, des exercices pour améliorer les habiletés en patinage, mais aussi des cours théoriques sur des sujets tels que le sommeil, les finances et la violence. La LNH, du moins à Détroit, mise sur une formation holistique pour ses jeunes talents.

Comme Bicker, Niehus a également participé à la Coupe du monde U-18, l’Allemagne étant reléguée de la première division. Le jeune défenseur a eu plus de temps de glace avec les Lions que certains jeunes joueurs d’autres sites DEL, mais il n’a pas encore été capable de vraiment bien jouer. “En tant que défenseur, il a plutôt un toucher offensif, ce qui lui est parfois difficile en DEL”, explique Fritzmeier. C’est pourquoi Niehus a récemment joué quelques matchs pour les Rebels de troisième classe de Stuttgart, le partenaire de coopération des Lions. Le talent a pu s’y entraîner en match.

L’entraîneur-chef des Lions, Tiilikainen, a également une haute opinion de ses jeunes professionnels. Il déclare : « Tous deux ont travaillé à merveille depuis mon premier jour ici. C’est la seule façon de devenir un très bon joueur. » A 18 ans, les deux professionnels sont loin d’être mûrs physiquement. L’objectif du club de Francfort est clair : les pourcentages de jeu de Bicker et Niehus dans le DEL ne doivent en aucun cas diminuer à l’avenir, mais plutôt augmenter continuellement. Il y aurait alors beaucoup à gagner pour les deux parties.