La saison précédente, encore une fois après une longue mise à pied vers la fin décembre, l’équipe de Willard s’est rendue à College Park pour le premier match de la série aller-retour. Dans cette sortieles Terps ont commencé lentement et ont raté trop de lancers francs tandis que les gardes hors concours de Seton Hall ont brillé.
Ces deux défaites hors conférence ont zappé le buzz des premiers mois des saisons du Maryland, puis ce printemps, elles ont renforcé le curriculum vitae des entraîneurs qui a restauré l’optimisme parmi la base de fans.
Willard, l’entraîneur de Seton Hall pendant 12 ans avant de prendre en charge le programme des Terps, menait souvent les Pirates dans des affrontements hors conférence de renom et remportait des victoires. Lorsque le Maryland a embauché Willard, l’école a vanté toutes ses victoires contre les programmes Big Ten – 11, dont cinq sur la route, depuis 2014-15 – et a répertorié des victoires notables contre des ennemis classés. Cette victoire de décembre 2019 contre alors-Non. 7 Maryland fait la coupe.
Lors de la première saison de Willard avec les Terps, son équipe a deux affrontements difficiles hors conférence ce mois-ci – contre le n ° 7 Tennessee dimanche au Barclays Center de New York, puis à domicile contre le n ° 19 UCLA mercredi. Des victoires sur l’un ou l’autre adversaire provoqueraient une secousse d’enthousiasme autour du programme, qui a déjà commencé à dépasser les attentes tempérées entrant cette saison. Les Terps n ° 13 ont bondi à un départ de 8-0 avant de souffrir leur première défaite mardi au Wisconsinmais ces jeux leur donnent une chance de rebondir de façon emphatique.
Au cours de 12 saisons à Seton Hall, les équipes de Willard ont disputé 26 matchs hors conférence contre des équipes qui ont terminé dans le top 50 de Évaluations basées sur l’analyse de Ken Pomeroy. Les Pirates ont remporté 11 de ces affrontements, dont des victoires sur le Kentucky (décembre 2018), Texas Tech (novembre 2017), Texas (décembre 2021) et Michigan (novembre 2021).
Les Terps ont également affronté 26 adversaires hors conférence de ce calibre au cours de la même séquence, qui comprenait la dernière saison du mandat de Gary Williams et les 11 suivantes avec Mark Turgeon. Le Maryland a gagné 10 fois, une marque similaire à celle de Willard à Seton Hall. Cependant, ces jeux étaient devenus moins courants ces dernières années.
Depuis la saison 2017-18, les Terps ont remporté deux des sept matchs contre des adversaires hors conférence qui ont fini dans le top 50. Quatre étaient programmés au cours de la aujourd’hui disparu ACC-Big Ten Challenge (Syracuse, Virginie, Clemson et Virginia Tech), et un autre affrontement contre Butler faisait partie des Gavitt Games, qui associent les équipes Big Ten et Big East.
La programmation de Willard contre des adversaires difficiles s’est accélérée au fur et à mesure qu’il construisait le programme de Seton Hall. Il est allé 8-7 contre d’éventuelles équipes du top 50 au cours des cinq saisons avant de devenir l’entraîneur du Maryland. Ce faisant, Willard s’est également familiarisé avec les Big Ten. Il a joué 10 des 14 équipes de la conférence pendant son séjour à Seton Hall, dont un annuel (sauf en 2020-21) match de rivalité avec Rutgers, et il a récolté un record de 11-6 contre la ligue.
Si le Tennessee, l’UCLA et Miami restent dans le top 50 de Pomeroy, la liste de cette saison mettra en vedette le plus grand nombre d’adversaires hors conférence de ce calibre pour le Maryland depuis 2014-15. (Saint Louis, actuellement au n ° 54, pourrait également glisser sur ce niveau.)
Willard ne cherche pas des adversaires de haut niveau au hasard. Il regarde sa conférence : Comment sont les meilleures équipes ? Et à quel point les équipes du bas sont-elles mauvaises? Il réfléchit au nombre de victoires que son équipe pourrait remporter en championnat. À partir de là, il cherchera dans tout le pays des matchs hors conférence qui renforceront le calendrier de son équipe mais sembleront également gagnables.
“Je suis très stratégique avec mon horaire”, a déclaré Willard au printemps. “Chaque année, ce n’est pas aussi difficile que tout le monde le pense.”
En prévision de la saison prochaine, « nous n’aurons probablement pas un calendrier aussi difficile », a déclaré Willard plus tôt à l’automne, car il aura une équipe plus jeune et moins expérimentée. Mais vendredi, il a fait allusion à un autre match sur site neutre à New York. Les Terps “ont une chance” de jouer au Madison Square Garden, a déclaré Willard, “ce que je pense que nous allons probablement faire, contre une très bonne équipe.” Willard, un ancien ramasseur de balles des New York Knicks, a déclaré que “rien ne touche” le lieu de Manhattan, et qu’il manquera de faire partie des tournois Big East là-bas.
Le Maryland est au milieu de un gant de début de saison. Ces affrontements hors conférence contre le Tennessee et l’UCLA viennent après un voyage à Louisville pour le ACC-Big Ten Challenge et la paire de matchs du Big Ten contre alors non. 16 Illinois et Wisconsin.
Avant l’arrivée de Willard, les Terps avaient accepté de faire partie du Basketball Hall of Fame Invitational, l’événement au cours duquel ils affronteront le Tennessee au Barclays Center. Willard, un ami de l’entraîneur des Bruins Mick Cronin, a ensuite ajouté une série aller-retour avec UCLA. Après que le Maryland ait affronté les Bruins, l’équipe obtient enfin une pause.
Les matchs de la conférence de début décembre sont « un gros ajustement pour moi », a déclaré Willard. “Je n’aurais jamais ce jeu [against Tennessee] après l’étirement que nous venons de traverser. … Vous avez mis tant d’efforts et d’énergie dans les matchs de championnat. Vraiment, pour être honnête avec vous, j’aimerais avoir la pause de huit jours de temps en temps et ensuite commencer. C’est probablement ainsi que nous procéderons à partir de l’année prochaine.
L’avenir de la programmation hors conférence pourrait sembler différent. Avec les Big Ten prêt à ajouter UCLA et Californie du Sud avant la saison 2024-25, les écoles pourraient finir par jouer plus que les 20 matchs de championnat actuellement au programme. La conférence n’a pas annoncé de plans définitifs, mais, a déclaré Willard, “je pense que nous allons faire tout ce que la télévision veut faire”, ce qui, selon lui, signifiera plus de matchs de conférence. Cela laisse moins de place pour des matchs comme ceux que jouera Maryland la semaine prochaine.
Le mois dernier, lors du Basketball Hall of Fame Tip Off Classic, les Terps ont battu Miami, qui s’est qualifié pour l’Elite Eight lors du tournoi NCAA 2022, et Saint Louis, qui pourrait être une équipe de tournoi. Maintenant, ils ont la possibilité de gagner plus de victoires pour booster leur CV.
Si une liste hors conférence comprend principalement des adversaires de bas niveau, “les gars peuvent en quelque sorte entraîner leur esprit différemment”, a déclaré l’entraîneur adjoint Grant Billmeier, qui a travaillé avec Willard à Seton Hall et l’a suivi à College Park. Un calendrier difficile, en revanche, “les prépare vraiment à ce qui va se passer dans le Big Ten et à tous les matchs de championnat difficiles que nous allons avoir”.
