Khalid Sheikh Mohammed, accusé d’être le principal commanditaire du 11 septembre, accepte de plaider coupable

Après avoir passé près de deux décennies dans la prison militaire américaine de Guantánamo Bay, à Cuba, le cerveau présumé des attentats terroristes du 11 septembre, Khalid Shaikh Mohammed, et deux de ses complices ont accepté de plaider coupable en échange de peines allant jusqu’à la prison à vie plutôt que d’être jugés à la peine de mort.

Les accords de règlement avec le Pentagone, annoncés mercredi, clôturent partiellement une affaire qui traîne depuis vingt ans et qui s’enlise dans une impasse juridique. De nombreux membres des familles des près de 3 000 personnes qui ont perdu la vie dans les attentats du 11 septembre 2001 souhaitent que les accusés soient mis à mort, mais comme un procès est devenu de plus en plus improbable, les négociations de plaidoyer ont été largement considérées comme le seul moyen de résoudre l’affaire.

Les accords de règlement conclus cette semaine sont une reconnaissance de cette réalité par le ministère américain de la Défense. Dans une lettre adressée aux familles des victimes, les procureurs de Guantánamo ont écrit que la décision de conclure un accord « n’a pas été prise à la légère ; cependant, nous estimons collectivement, de manière raisonnée et de bonne foi, que cette résolution est la meilleure voie vers la finalité et la justice dans cette affaire ».

Mohammed et deux de ses coaccusés, Walid bin Attash et Mustafa al-Hawsawi, sont accusés d’avoir planifié les attentats du 11 septembre. Dans le cadre de l’accord, ils plaideront coupables de complot et de meurtre. Ils risquent la prison à vie.

Les négociations pour un accord étaient en cours depuis plus de deux ans, mais elles semblent avoir été au point mort après que l’administration Biden a rejeté certaines conditions proposées, notamment une demande des avocats de la défense de ne pas placer les accusés à l’isolement. Les accusés, qui ont été torturés dans des prisons secrètes de la CIA appelées sites noirs, ont également demandé des soins médicaux pour leurs blessures persistantes.

Les tortures subies par les accusés dans le passé sont en grande partie responsables de l’enlisement de l’affaire, puisque les procureurs et les avocats de la défense se disputent depuis des années pour savoir si les preuves obtenues sous la torture sont recevables devant un tribunal. Dans une décision récente qui n’a pas été de bon augure pour les procureurs du 11 septembre, un juge dans une autre affaire de Guantánamo – l’attentat contre le navire de guerre USS Cole – a rejeté des aveux parce qu’il a déclaré qu’ils avaient été obtenus sous la torture.

Cette évolution juridique a peut-être joué un rôle dans la décision du gouvernement américain de régler l’affaire du 11 septembre.

Dans un communiqué, le Conseil de sécurité nationale a déclaré que « le président et la Maison Blanche n’ont joué aucun rôle dans ce processus » et ont été informés de ces accords de plaidoyer mercredi.

On ne sait pas encore où Mohammed, bin Attash et al-Hawsawi purgeront leur peine. La loi américaine leur interdit actuellement d’entrer aux États-Unis pour quelque raison que ce soit, y compris pour être placés dans une prison de très haute sécurité. Ils pourraient donc rester enfermés à Guantánamo jusqu’à leur mort.

Dans une interview accordée à NPR, Terry Rockefeller, dont la seule sœur cadette, Laura, est décédée à l’âge de 41 ans dans les attentats du World Trade Center, a qualifié ces accords de plaidoyer de « début de la fin d’un voyage incroyablement long ».

Rockefeller a souligné que les accords de règlement ne peuvent pas faire l’objet d’un appel, « et, pour moi, c’est une décision judiciaire définitive, et cela a beaucoup de valeur ». Elle a ajouté qu’elle était « profondément désolée pour le nombre de membres des familles des victimes qui n’ont pas vécu assez longtemps pour voir ce jour ».

Un autre membre de la famille de la victime, Brett Eagleson, qui avait 15 ans lorsque son père est mort dans l’effondrement du World Trade Center, a envoyé à NPR une déclaration émise par un groupe appelé 9/11 Justice qui se dit « profondément troublé par ces accords de plaidoyer », les qualifiant de produit « d’accords à huis clos où des informations cruciales sont cachées sans donner aux familles des victimes la chance de connaître toute la vérité ». 9/11 Justice se concentre en particulier sur le rôle de l’Arabie saoudite dans les attentats.

Un aspect de l’accord vise à répondre à ces préoccupations : dans le cadre de leur négociation de plaidoyer, les accusés du 11 septembre devront répondre aux questions des membres de la famille des victimes sur la manière dont ils ont planifié les attentats et les raisons pour lesquelles ils l’ont fait.

Les procureurs de Guantánamo ont déclaré que les accusés pourraient plaider officiellement coupables dès la semaine prochaine. Mais l’affaire se poursuivra encore au moins un an ; les accusés seront condamnés lors d’une audience distincte qui n’aura pas lieu avant septembre 2025, selon la lettre du procureur aux membres des familles des victimes.

Il reste encore deux cas à régler pour les accusés du 11 septembre. L’un d’eux est Ramzi bin al-Shibh, qui a été déclaré l’an dernier mentalement incapable de comparaître devant un tribunal. L’autre est Ammar al-Baluchi, qui n’a pas accepté de régler sa peine principalement parce qu’il souhaite que toute négociation de peine inclue des soins médicaux post-torture, selon l’un de ses avocats, Alka Pradhan.

Scott Roehm, directeur de la politique mondiale et du plaidoyer au Centre pour les victimes de la torture, a néanmoins qualifié les accords de plaidoyer de « réalisation extrêmement importante, une étape cruciale vers la fermeture de Guantánamo, la seule voie restante vers une certaine mesure de justice et de finalité pour les membres des familles des victimes du 11 septembre, et la seule façon, plus généralement, de mettre un terme à la triste saga des commissions militaires ».