PARIS — Deux Américaines se sont affrontées à l’épée au crépuscule au palais des sports. Elles en sont ressorties avec des médailles olympiques.
C’est ici, au Grand Palais, au centre de la capitale française, qu’a eu lieu la confrontation de fleuret féminin entre Lee Kiefer, 30 ans, et Lauren Scruggs, 21 ans, la première finale d’escrime entièrement américaine depuis Pékin 2008.
Au final, Kiefer, le champion en titre et favori du tournoi, a gagné 15-6 pour conserver la médaille d’or.
« Il y a eu un million d’obstacles différents qui nous ont permis d’arriver jusqu’ici », a-t-elle déclaré aux journalistes après coup. « Alors, surmonter toutes ces choses qu’on ne peut même pas prévoir, c’est vraiment génial et amusant. »
La médaille d’argent de Scruggs fait d’elle la première femme noire américaine à remporter une médaille individuelle en escrime et la deuxième athlète LGBTQ à monter sur le podium à ces Jeux.
« Dans certaines communautés, l’escrime n’est tout simplement pas un sport que l’on pratique », a-t-elle déclaré à NBC News après son combat. « Je dirais donc à ces personnes qui vivent dans ces communautés et qui s’intéressent à l’escrime : faites ce que vous voulez faire… et suivez votre passion. »
Lors d’une conférence de presse, elle a déclaré qu’elle espérait que « davantage de personnes qui me ressemblent ont le sentiment d’avoir leur place dans ce sport ».
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’elle ressentirait si des jeunes filles noires la regardaient dimanche soir, elle a répondu : « Ce serait génial » — en utilisant une version très positive et argotique du mot.
La scène n’aurait pas pu être plus épique.
Alors que le soleil venait à peine de se coucher dehors, la piste d’escrime se trouvait sous la nef du palais, un dôme voûté de 150 pieds soutenu par 6 000 tonnes d’acier.
La foule de 6 000 personnes a regardé et applaudi Kiefer et Scruggs tandis qu’ils descendaient ensemble le grand escalier Art nouveau, filmés par une caméra. Ils ont finalement émergé dans l’auditorium, coiffés de leurs casques d’escrimeurs, tous deux décorés du drapeau américain.
Dans les premières minutes, Scruggs a livré un bon combat et a pris quelques points en luttant contre Kiefer.
Mais ce match est vite devenu le duel de David et Goliath que le guide de forme avait prédit. Kiefer a réussi à vaincre Scruggs, en marquant 15 points, dans la première des trois périodes chronométrées, chacune d’une durée de 3 minutes.
Leurs entraîneurs plaisantaient depuis les tribunes tandis qu’ils regardaient leurs athlètes. Et lorsque le match était terminé, leurs escrimeurs s’embrassaient sur la piste et s’enveloppaient dans des drapeaux américains.
L’or de Kiefer lui permet de rejoindre Mariel Zagunis, qui avait gagné en 2004 et 2008, comme la seule femme à avoir remporté plusieurs médailles d’or en escrime. C’est aussi la première fois depuis que Zagunis a battu Sada Jacobson en finale de sabre à Pékin en 2008 que deux Américaines se retrouvent en finale d’escrime.
Aujourd’hui quadruple olympienne, elle s’est imposée comme une véritable géante de ce sport. C’est une affaire de famille : son mari, ses deux frères et sœurs et ses deux parents sont tous des escrimeurs, et son père était le capitaine de l’équipe d’escrime de Duke.
Comme si devenir une légende olympique à 30 ans n’était pas suffisant, elle est également médecin, ayant terminé 2 ans et demi d’études de médecine.
Pour Scruggs, l’histoire était déjà écrite lorsqu’elle a battu en demi-finale la future médaillée de bronze Eleanor Harvey de la Canada. De neuf ans la cadette de Kiefer, elle est en dernière année à l’Université Harvard, qui a envoyé huit escrimeuses aux Jeux olympiques cette année.
Non contente de s’entraîner pour les Jeux olympiques, Scruggs est également stagiaire à temps plein en gestion de patrimoine cet été, décrivant les discussions au distributeur d’eau avec ses collègues qui lui posent des questions sur le déroulement de son entraînement après les heures de travail.
Elle s’est lancée dans l’escrime en suivant l’exemple de son frère aîné, que sa mère refusait de laisser abandonner car la famille avait déjà acheté tout le matériel. Il a ensuite continué à pratiquer l’escrime à l’université de Columbia.
En dehors des pistes, Kiefer et Scruggs ont su profiter pleinement de leur séjour à Paris. Kiefer est devenu viral sur TikTok en échangeant des pins avec Steph Curry et A’ja Wilson lors de la cérémonie d’ouverture.
Scruggs, quant à elle, a déclaré dans une interview ce mois-ci qu’elle était particulièrement enthousiaste à l’idée de porter l’équipement olympique et de faire du tourisme.
« Je suis vraiment ravie d’être ici », a-t-elle déclaré aux journalistes. « C’est un honneur, un privilège. »
Alexander Smith a fait son reportage depuis Paris et Raquel Coronell Uribe depuis Washington, DC
