26 juillet 2024, 22h52
TORONTO — Alors qu’il commençait à remplacer Jonah Heim après avoir retiré Nathaniel Lowe au bâton en cinquième manche vendredi soir, Yusei Kikuchi a pris le gérant John Schneider en marche vers le monticule, a penché la tête vers la droite puis a détourné le regard avec frustration.
Ce n’est pas seulement que les choses ne se sont pas déroulées comme il le souhaitait, c’est aussi que les choses ne se sont pas déroulées comme il le souhaitait dans ce qui était, sauf imprévu, son dernier départ avec les Blue Jays de Toronto. Le directeur général Ross Atkins lui a dit la même chose lors d’une conversation plus tôt dans la semaine. Sans aider un frappeur plus tôt, il avait accordé un coup de circuit de deux points à Adolis Garcia qui a donné l’avantage aux Rangers du Texas dans ce qui s’est terminé par une victoire de 6-5 des Blue Jays sur un simple d’Ernie Clement, et soudainement, c’était fini, laissé sur une fin amère, sa prochaine sortie venant avec une équipe à déterminer.
Les éclaireurs d’au moins quatre clubs en lice qui étaient présents pour le regarder l’ont vu non seulement atteindre 98,2 mph avec une balle rapide qui se situait à 96,5, non seulement réussir cinq retraits au bâton dans une sortie inégale au cours de laquelle il a accordé cinq points en 4,2 manches, mais aussi la façon dont une foule avertie de 35 065 personnes l’a célébré alors qu’il quittait le monticule, la façon dont il a soulevé sa casquette, la façon dont ses coéquipiers des Blue Jays l’ont embrassé alors qu’il traversait l’abri.
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Kikuchi a continué à avancer, le visage sévère, les yeux baissés, absorbant ce qui n’était sans doute pas la fin de saison à Toronto qu’il souhaitait. Mais sérieusement, qui parmi les Blue Jays va en avoir une de ce genre cette année ?
« J’ai concédé cinq points, mais les fans m’ont quand même ovationné, c’était donc un moment plutôt cool », a déclaré Kikuchi par l’intermédiaire de son interprète Yusuke Oshima. « Quand je suis entré dans l’abri, Schneids et Pete (Walker), d’autres entraîneurs et coéquipiers, ils me disaient comme des remerciements. À ce moment-là, en repensant aux trois dernières années, c’était un peu émotif. »
Et qu’est-ce que le temps a représenté pour lui ?
« Quand j’ai signé ici, le message était que nous allions gagner la Série mondiale. Je voulais en faire partie », a déclaré Kikuchi. « Évidemment, c’est décevant de ne pas pouvoir y arriver avec ce groupe, car c’est un groupe très soudé, des coéquipiers aux entraîneurs de force, aux joueurs de position, à l’ensemble du personnel. C’est un peu nul. Mais il faut juste aller de l’avant. »
Un rappel de ce qui l’attendait s’est produit environ deux heures et demie avant le premier lancer, lorsque les Blue Jays ont échangé Yimi Garcia aux Mariners de Seattle contre deux espoirs, le voltigeur Jonatan Clase et le receveur Jacob Sharp. « J’ai réalisé que le marché s’améliorait un peu », a déclaré Kikuchi, qui s’est rapidement ressaisi. « Je devais me concentrer sur le départ et sur ma routine d’avant-match. »
On ne sait pas avec quelle rapidité le sort de Kikuchi sera décidé, même si les discussions concernant le gaucher devraient s’intensifier samedi matin. Plus vite la décision sera prise, plus il aura le temps de s’acclimater à sa nouvelle équipe avant son prochain départ, mercredi étant son premier jour de travail.
Le marché des lanceurs partants est déjà en mouvement, avec les Orioles de Baltimore ajoutant Zach Eflin et de l’argent des Rays de Tampa Bay pour trois prospects, et les Red Sox de Boston réacquérant le Canadien James Paxton des Dodgers de Los Angeles pour un prospect de bas niveau.
Aucun des deux n’offre une excellente compensation pour Kikuchi, car le retour d’Eflin comprend une prime puisque le droitier est sous contrat jusqu’à la saison 2025, tandis que Paxton avait récemment été désigné pour une affectation et est plus un ajout de profondeur qu’un pick-up d’impact.
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La façon dont les équipes perçoivent Kikuchi ne sera probablement pas influencée par sa performance de vendredi – bien que les Blue Jays aient eu peur lorsque le ballon de Robbie Grossman a effleuré le pied droit de Kikuchi en première manche – car lui et Jack Flaherty des Tigers de Detroit sont au sommet d’un marché relativement aride de lanceurs de location. En règle générale, les équipes s’en sortent relativement bien pour cette catégorie de lanceurs.
Et tout comme pour Garcia, le marché est là, comme l’a clairement indiqué Atkins lorsqu’ils ont discuté « il y a quelques jours ».
« Il a évidemment dit qu’il y avait une forte probabilité que je sois échangé. En gardant cela à l’esprit, j’ai pensé que ce pourrait être mon dernier match », a déclaré Kikuchi. « Il a en quelque sorte évoqué le sujet en demandant si nous voulions discuter. C’était une bonne occasion de clarifier les choses, une sorte de remise à zéro pour moi aussi, juste avec toute cette incertitude et tout ça. Nous avons eu une bonne conversation, et il a eu des mots vraiment gentils pour moi aussi. Je suis content que nous ayons eu cette conversation. »
Kikuchi a certainement l’étoffe pour être un partant légitime en séries éliminatoires, mais après avoir affiché une moyenne de points mérités de 3,26 lors de ses 14 premiers départs, il a connu des difficultés lors de ses huit dernières sorties, avec une moyenne de points mérités de 7,75 en 38,1 manches au cours de cette période.
Malgré tout, il a éliminé 54 frappeurs contre seulement 11 buts sur balles au cours de cette période et cet évanouissement correspond à la fois à l’effondrement des Blue Jays et à la destruction complète de leur enclos.
« Pour moi, ces huit-là, il y en a deux qui faussent un peu les choses, a déclaré Schneider. Quand je pense à lui et à tous les cinq jours où il lance, il a été sacrément constant. »
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Sans l’incertitude d’un échange qui pèse sur lui et l’émotion de se séparer d’une équipe qui l’a aidé à atteindre son potentiel dans les ligues majeures, il est raisonnable de penser que Kikuchi retrouvera rapidement la forme.
« Au début, c’était un peu bizarre et nouveau pour lui, mais il a été formidable », a déclaré Schneider à propos de la façon dont Kikuchi a géré son rôle d’atout de la deadline. « Il avait un truc électrique aujourd’hui et a réalisé à quel point sa balle rapide était bonne et je pense qu’il a mieux lancé que ce que sa ligne lui avait dit, vraiment. C’est une sorte de home run qui a gratté le mur et sept simples qui ont trouvé des failles contre une très bonne équipe. Je pense qu’il a fait du très bon travail au cours des deux dernières semaines en maîtrisant tout et en se concentrant sur ce qu’il avait à faire. »
Tout cela est à venir, ne laissant que les jours d’incertitude avant la date limite de mardi pour mettre un terme à deux saisons et demie mouvementées avec les Blue Jays, au cours desquelles il a connu des difficultés au cours de la première année d’un contrat de trois ans de 36 millions de dollars, terminant la saison dans l’enclos des releveurs, s’est rétabli au cours de la deuxième saison et semblait prêt à aller encore plus loin cette année.
Mais rien ne s’est passé comme prévu pour les Blue Jays cette saison et Kikuchi est devenu leur principal atout commercial. Sa dernière sortie a été aussi remarquable que celle de Justin Turner, qui a récolté deux coups sûrs, de Kevin Kiermaier qui a pris une prise électrique en privant Wyatt Langford de buts supplémentaires en troisième manche et du simple de Danny Jansen et du sacrifice fly égalisateur en septième manche, ainsi que du simple gagnant de Clement.
« Il est sur le terrain et il se donne à fond. Lorsqu’il n’est pas sur le terrain, il est l’un de nos meilleurs coéquipiers », a déclaré Clément. « Cependant, il a été formidable et nous l’aimons. Je suis simplement content que nous ayons pu remporter une victoire alors qu’il était sur le monticule, car il nous a soutenus toute l’année. »
Sa prochaine et dernière contribution sera le talent que son métier lui rapportera.
2024-07-27 05:52:00
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