Kristi Toliver savait que ça allait prendre du temps pour revenir. Après avoir raté le premier mois de la saison WNBA alors qu’il aidait les Mavericks de Dallas à se qualifier pour la finale de la Conférence Ouest, l’entraîneur adjoint des Sparks/Dallas ne veut pas se précipiter ni forcer les choses.
Lorsqu’on lui a demandé lundi matin à quel point elle était proche de 100% de conditionnement, Toliver a hésité. Elle portait une attelle noire autour de son abdomen qui donnait à ses muscles endoloris un massage mobile du dos pendant le tournage.
“Euh, non,” dit-elle avec un sourire.
Bien qu’elle soit dans un état physique moins que optimal, la double championne de la WNBA a eu un impact sur les Sparks depuis qu’elle a repris son travail de jour. Toliver a commencé cinq matchs consécutifs pour les Sparks, dont celui de lundi soir 79-73 défaite au As de Las Vegas à Crypto.com Arena.
Avec un esprit qui, selon elle, est aussi «pointu que jamais», Toliver était à une passe de son sommet de la saison avec cinq et a ajouté trois points.
“Le jeu est très, très lent pour moi”, a-t-elle déclaré avant le match de lundi. “C’est assez intéressant pour moi de ressentir et d’en faire partie. Cela devrait être plus difficile pour moi en ce moment, compte tenu de la situation. Mais ce n’est pas vraiment le cas.
La fatigue s’est manifestée pour Toliver alors qu’elle était détenue sans aide ni point en seconde période. Malgré ses difficultés, les Sparks (7-11) ont défié les Aces, leaders de la ligue – une équipe qui les a battus par une moyenne de 22,5 points lors de leurs deux premiers matchs – jusqu’au quatrième quart. Les Aces, qui étaient sans l’ancien meneur des Sparks Chelsea Gray, étaient menés par 25 points et 11 rebonds d’A’ja Wilson et 29 points de Kelsey Plum.
Nneka Ogwumike, qui a été nommée joueuse de la semaine de la Conférence Ouest lundi, a mené les Sparks avec 18 points et 11 rebonds. Lexie Brown a récolté 17 points, un sommet de la saison, sur un tir à trois points cinq contre huit.
La joueuse de 27 ans a modelé son jeu de tir pointu sur Toliver. Brown est allé dans le Maryland uniquement parce que Toliver y est allé.
“Elle faisait des choses avec Steph Curry avant que Steph Curry ne fasse des trucs avec Steph Curry”, a ajouté Brown lundi. “Elle a été cette présence de vétéran qui, je pense, nous manquait vers le début de la saison.”
Bien que Toliver soit entrée dans le match de lundi avec une moyenne de seulement 5,8 points et quatre passes, sa présence a réglé l’attaque des Sparks. En cinq matchs avec Toliver, les Sparks ont obtenu 70,5 % de passes décisives contre 62,1 % lors des 13 premiers matchs.
Après un record de 26 passes décisives lors d’une victoire sur la route contre Seattle samedi, Ogwumike a attribué le mouvement de balle des Sparks spécifiquement à la capacité de Toliver à organiser l’attaque lorsqu’elle amène le ballon sur le terrain. Toliver reconnaît les angles du terrain, a déclaré l’entraîneur par intérim Fred Williams, et dirige la circulation de sorte que même si elle n’aide pas ou ne marque pas elle-même, elle place ses coéquipières dans les bonnes positions pour le faire elles-mêmes.
“C’est presque comme un échiquier”, a déclaré la garde Brittney Sykes. “Elle se contente de séparer et de trouver la personne ouverte.”
Au cours de la course surprenante des Mavericks vers la finale de la Conférence Ouest, Toliver est restée en contact avec ses coéquipières. Elle leur a envoyé des messages de bonne chance avant chaque match et a continué à étudier le livre de jeu. Elle s’entraînait deux fois par jour, mais savait que la vraie chose ne se comparerait à aucune séance d’entraînement avec l’entraîneur de développement des joueurs des Mavericks, God Shammgod.
Toliver essaie toujours de rattraper le temps perdu en soulevant des poids avant les matchs et en sautant sur le tapis roulant pour les sprints après. Elle a plaisanté en disant qu’elle prenait une page du livre de la star des Mavericks, Luke Doncic, en se mettant en forme pendant la saison.
Toliver a obtenu une place au premier rang pour voir à quel point cela a fonctionné pour Doncic. Ses 31,7 points, 9,8 rebonds et 6,4 passes décisives en séries éliminatoires ont permis à Toliver de faire des heures supplémentaires cet été.
