Kurt Donald Cobain est né à Aberdeen, Washington, le 20 février 1967. Ses parents ont divorcé quand il était jeune, après quoi il a vécu tantôt avec sa mère, tantôt avec son père, et la seule source de joie de son enfance troublée et malheureuse était une guitare qu’il recevait en cadeau. Il n’aimait pas aller à l’école, il était attiré par la peinture et la musique, il écoutait les enregistrements des Beatles et des Monkees, puis de Kiss, Black Sabbath et des Sex Pistols.
Attiré par la musique punk, il néglige ses études, se met à boire et à se droguer, et finit par abandonner ses études. Au bout d’un certain temps, il ne rentrait plus chez lui, il restait chez des amis et des parents, il dormait plus d’une fois sous les ponts ou dans des salles d’attente et, en 1985, il fut condamné avec sursis pour vandalisme. Il est tombé sur un groupe punk local appelé Melvins, puis a créé son propre groupe appelé Fecal Matter, mais personne ne les a remarqués. Il avait vingt ans lorsque lui et le bassiste Krist Novoselic ont formé Nirvana. Leur première représentation a eu lieu lors d’une fête à la maison.
Le trio a consommé toute une série de batteurs, jusqu’à ce qu’en 1990 ils trouvent Dave Grohl, qui est actuellement le chanteur-guitariste des Foo Fighters.
En 1989, Nirvana enregistre en une semaine son premier album, Bleach, sur lequel on peut déjà entendre du grunge composé d’éléments de punk, de heavy metal et de rock indie, mais cela ne fait pas sensation. Deux ans plus tard, ils signent sur le label Geffen et réalisent l’album Nevermind qui, tout comme la chanson Smells Like Teen Spirit, se hisse au sommet des charts, se vend à plus de 30 millions d’exemplaires et est régulièrement choisi comme l’un des meilleurs albums de tous les temps.
Ce succès soudain a rempli Cobain de peur et d’insécurité, qui s’était toujours défini contre le courant dominant, l’élite, artistiquement également. En raison des tournées incessantes, de l’attention constante des médias et des maux d’estomac, il a commencé à consommer de l’héroïne et sa maniaco-dépression s’est aggravée.
En 1992, il épouse Courtney Love, chanteuse du groupe Hole. Ils ont eu une fille, mais leur relation était loin d’être stable et équilibrée. Tous deux consommaient de la drogue, se disputaient constamment et en 1993, après une dispute qui s’est transformée en bagarre, ils ont tous deux été arrêtés. Cela ne s’est pas ressenti dans la musique de Nirvana, leur troisième et dernier album, In Utero – bien qu’il n’ait pas eu autant de succès que Nevermind – s’est ouvert au sommet des charts en 1993. Les paroles de Cobain reflètent ses luttes et, selon beaucoup, elles préfigurent son suicide.
En 1993, le groupe donne un concert mémorable Unplugged sur la chaîne musicale MTV, puis part en tournée européenne. Le 4 mars 1994, Cobain a fait une overdose de somnifères alors qu’il était ivre dans une chambre d’hôtel à Rome et est tombé dans le coma. La tournée a dû être interrompue. Son état mental a continué à se détériorer et, à son retour chez lui, il a essayé une thérapie de sevrage.
Il n’a pas terminé son traitement, il a quitté la clinique le 1er avril et on ne sait pas où il se trouve depuis des jours. Son corps n’a été découvert que le 8 avril 1994, dans une dépendance de sa maison de Seattle. Selon l’enquête officielle, le 5 avril, il s’est essentiellement injecté une quantité mortelle d’héroïne, puis s’est tiré une balle dans la tête avec son arme à feu.
Bien que le musicien ait laissé derrière lui une longue lettre d’adieu adressée à ses fans et à sa famille, des théories du complot selon lesquelles un meurtre aurait eu lieu ont immédiatement commencé à se répandre. Avec la mort de Cobain, il entre dans le club des 27 ans, c’est-à-dire des musiciens décédés à l’âge de vingt-sept ans, souvent dans des circonstances mystérieuses – Robert Johnson, Brian Jones, Jimi Hendrix, Janis Joplin, Jim Morrison, Amy Winehouse entre