ORLANDO, Floride – La façon dont le classement du tour final a commencé et la façon dont il s’est déroulé un dimanche torride à Bay Hill, Kurt Kitayama était le dernier joueur que la plupart des gens s’attendaient à porter pour le pull cardigan rouge traditionnel “The King”. célèbre comme vainqueur de l’Arnold Palmer Invitational.
À la poursuite, juste derrière la faible avance d’un coup de 54 trous de Kitayama au début de la journée, se trouvaient certaines des plus grandes stars du sport.
Le champion en titre Scottie Scheffler, le joueur classé n ° 2 au monde, était juste là. Il en était de même pour Rory McIlroy, classé n ° 3 et vainqueur 2018 de ce tournoi.
Ensuite, il y avait Jordan Spieth, Patrick Cantlay, le jeune prometteur Viktor Hovland et Tyrrell Hatton, le champion API 2020.
Lorsque Kitayama a fait un triple bogey au neuvième trou pour transformer son avance de deux coups en un déficit d’un coup grâce à son coup de départ roulant à seulement 6 pouces à gauche du chemin du chariot et hors limites, l’attente de tout le monde (sauf Kitayama) était qu’il chuterait dans le classement et céderait à l’une des stars.
Kitayama, après tout, poursuivait sa toute première victoire sur le PGA Tour à son 50e départ. Et quelque chose d’aussi choquant que le gâchis qu’il a fait sur le n ° 9 est généralement le glas d’un joueur qui n’a pas l’expérience de ces situations de stress élevé.
Mais une chose amusante s’est produite sur le chemin de la fin du tournoi alors que six joueurs différents détenaient au moins une part de la tête dans le tour final frénétique : damné si Kitayama ne se ressaisissait pas après le n ° 9, installez-vous et gagnez le tournoi.
“J’ai toujours rêvé de gagner sur le Tour et de le faire enfin, c’est assez incroyable, assez incroyable, vraiment”, a-t-il déclaré immédiatement après la victoire, semblant et semblant beaucoup plus dépassé qu’il n’y paraissait en jouant. le tour le plus important de sa vie.
En fin de compte, Kitayama, qui avait disputé 103 tournois sur 11 autres tournées à travers le monde et remporté trois fois, a repoussé McIlroy et Harris English par un tir alors qu’il terminait 9-sous à leur 8-sous. Scheffler, Spieth, Cantlay et Hatton ont terminé deux dos à 7 sous.
La liste des tournées sur lesquelles Kitayama a joué comprend la tournée européenne, la tournée canadienne, la tournée australasienne, la tournée australienne, la tournée de développement asiatique, la tournée Sunshine en Afrique du Sud, la tournée japonaise, la tournée coréenne, la tournée Korn Ferry et maintenant la tournée PGA. .
Ces expériences ont endurci Kitayama, 30 ans, originaire de la ville natale d’Aaron Rodgers, Chico, en Californie, pour gérer la chaleur qu’il a affrontée dimanche.
“Vous voyagez simplement dans différents pays, vous vous occupez de la logistique, de la nourriture, de la culture, de la langue”, a-t-il déclaré. « Donc, en dehors du golf, c’est difficile. Cela vous aide simplement à grandir en tant que personne et lorsque vous vous retrouvez dans des situations comme celle-ci… il y a des choses plus difficiles.
Après l’incident du neuvième, Kitayama a fait sept pars consécutifs jusqu’à ce qu’il atteigne le traître par-3 17e, qui présente un long coup de départ au-dessus de l’eau jusqu’à un green bien protégé par des bunkers.
Il a bourré un fer 6 à 14 pieds et a réussi le birdie putt pour reprendre la tête à 9 sous.
Et il ne la perdrait pas.
La marche du neuvième green au 10e tee est un peu longue à travers l’arrière du champ de pratique et lors de cette promenade, Kitayama a dit à son cadet, Tim Tucker, “Je ne me sens pas du tout secoué.”
Tucker, qui était caddie pour Bryson DeChambeau, lui a dit: “Oui, nous le récupérerons.”
Ils l’ont fait.
Après que le birdie du 17 lui ait donné l’avance d’un coup avec un trou à jouer, Kitayama a frappé son coup de départ dans l’épais et juteux gauche rugueux, se laissant 158 mètres du drapeau.
Il a frappé le fer 8 au centre du green, à 47 pieds de la victoire.
Le lag putt de Kitayama pour un birdie s’est immobilisé sur le bord du trou, une partie de la balle regardant dans la coupe.
Il l’a marqué d’un quart et c’est alors que la gravité du moment l’a frappé. Son classement mondial sautait au 19e rang et il était maintenant dans le championnat Masters, British Open, PGA.
Sa vie telle qu’il la connaissait changeait sous ses yeux.
“Quand je l’ai marqué et que je me suis dirigé vers Tim et [it was] tout comme un grand soupir de soulagement, vraiment… que cela se produisait vraiment », a déclaré Kitayama.
Quand ce fut fini, les meilleurs joueurs du monde qu’il a évités n’ont pas tardé à complimenter Kitayama, car ils sont tous conscients du voyage ardu qu’il a fait jusqu’à dimanche.
“Je suis vraiment content pour Kurt”, a déclaré McIlroy. « Il joue bien depuis un moment maintenant, et je suis content de le voir remporter sa première victoire. Kurt a vraiment bien fait de s’accrocher à ce neuf de retour. Il a en quelque sorte persévéré et joué partout où il pouvait commencer, et tout d’un coup, il a remporté l’un des plus grands événements du PGA Tour. Alors, tant mieux pour lui.”
