ORLANDO, Floride – Kurt Kitayama s’est tenu au sommet du classement de l’Arnold Palmer Invitational pendant une grande partie de la journée de vendredi à Bay Hill et, à la fin de la manche, il était toujours là.
Avec une heure de départ matinale pour son deuxième tour par une journée venteuse à Bay Hill, Kitayama a affiché un 4-moins de 68 pour le faire passer à 9-moins pour le tournoi.
Cela a résisté à la tête de 36 trous, à deux coups d’avance sur son concurrent le plus proche.
Une fois sa partie terminée, Kitayama, un joueur de 30 ans relativement inconnu de Chico, en Californie, qui s’est fait les dents en jouant partout dans le monde lors de petites tournées, a regardé la vague de joueurs de l’après-midi – y compris certains des sangs bleus du golf – prendre des courses à sa tête.
Jordan Spieth, trois fois vainqueur d’un championnat majeur, a réduit l’avance de Kitayama à un simple tir lorsqu’il a poussé à 8 sous après des birdies sur les numéros 16 et 17.
Il a ensuite pris bogey le 18 après un horrible entraînement en mousqueton qui a failli franchir une clôture hors limites, pour terminer à 7 sous, deux coups derrière le leader.
“J’étais très prêt à attraper une autre balle de golf”, a déclaré Spieth. «Je ne sais pas la dernière fois que j’ai frappé un lecteur de cette façon. J’ai frappé beaucoup de bonnes balles de départ. Celui-là n’en faisait pas partie.
Justin Thomas, double vainqueur majeur et champion en titre de la PGA, a chargé lors de sa manche de l’après-midi, l’amenant à un moment donné à 7 sous pour la veille de bogey 17 et 18 pour terminer à 5 sous, à quatre coups du mener.
“Ouais, ça craint, il n’y a pas d’autre moyen de le dire”, a déclaré Thomas à propos de sa finition. «Pour jeter un 7 sous … mais en même temps, vous sortez de la position ici et ça va vous mordre. Donc, j’ai eu beaucoup, beaucoup, beaucoup plus de bien de trop penser à ces deux derniers trous. Il y a exponentiellement plus de points positifs que de points négatifs aujourd’hui et je vais plutôt essayer de l’utiliser pour me lancer le week-end.
Cameron Young, l’un des meilleurs joueurs de la dernière année et plus, frappait à la porte de l’avance de Kitayama, atteignant 8 sous avant de bogey 17 et doublant 18 pour tomber à 4 sous pour le tournoi.
Plus tôt dans la journée, Xander Schauffele, un copain de Kitayama qui vit près de lui à Las Vegas, a tiré un 2-moins de 70 pour passer à 6-moins, trois de la tête.
C’est aussi là que se trouve le Canadien Corey Conners après avoir tiré le tour bas de la journée, 66.
Le champion de l’US Open, Matthew Fitzpatrick, qui a tiré 69 et est 5 sous, Patrick Cantlay, qui est également 5 sous, et Adam Scott et Scottie Scheffler, qui sont tous deux 4 sous.
Cela fait beaucoup de grands joueurs qui mordillent sur les talons de Kitayama, qui cherche sa première victoire sur le PGA Tour après avoir remporté des tournois en Asie, en Europe et sur le Sunshine Tour.
Kitayama pense qu’il est dû. Il a terminé troisième à trois reprises en 2022, dont une défaite contre Rahm au Mexique et Schauffele à l’Open d’Écosse.
“Je me suis mis dans de bonnes positions”, a déclaré Kitayama. « J’essaie juste d’obtenir cette victoire. C’est dur, surtout avec les gars contre qui j’ai été. Donc, je dois juste continuer à me mettre dans cette position pour me donner une chance. Vous obtenez quelques bonnes pauses et c’est votre tournoi, vraiment. Donc, je dois juste essayer d’être là jusqu’à la fin.
Kitayama embrasse la route sinueuse qu’il a dû parcourir.
“Ne pas trouver le succès tôt ici [on the PGA Tour] était… décevant, mais il m’a fallu aller ailleurs pour grandir », a-t-il déclaré. « Et cela ne se développait pas seulement dans le golf. Vous faites l’expérience de différentes cultures, voyagez. Vous vous retrouvez dans des endroits intéressants, des endroits où vous n’irez probablement jamais. Donc, je pense qu’en tant que personne, j’ai pu grandir juste face à l’adversité.
“Lorsque vous êtes dans un pays quelconque d’Asie et que vous ne savez pas ce que vous faites ni où vous allez, c’est assez frustrant et honnêtement un peu effrayant. Personne ne parle votre langue. Je pense que cela vous aide en quelque sorte à grandir, juste en quelque sorte à apprendre de cette expérience d’être dans une situation inconfortable.
Kitayama semblait assez à l’aise vendredi en prenant la tête.
Maintenant, il essaiera de rester aussi à l’aise pour tenter de conserver cette avance au cours du week-end.
