Kyle Kirkwood remporte sa première victoire en IndyCar au Grand Prix de Long Beach

Kyle Kirkwood était un phénomène sur roues d’entraînement, peut-être le pilote le plus titré de tous les temps sur la route de l’Indy – ce qui équivaut aux ligues de course de brousse. Pourtant, après un peu plus d’un an dans le IndyCar grandes ligues, sa réputation avait tourné.

Il a trouvé des ennuis. Il a causé des problèmes. D’une manière ou d’une autre, il torpillerait ses propres chances et même les chances des autres.

Pourtant, son talent était indéniable. Ainsi, il y a quelques semaines, le stratège en chef de Andretti Autosportl’ancien pilote Bryan Herta, a cessé de conseiller son fils Colton – une étoile montante à part entière – pour travailler avec Kirkwood, le nouveau membre de l’équipe Andretti.

La transformation a été immédiate, élevant Kirkwood au poteau à la Grand Prix de Long Beach et à la plus haute marche du podium dimanche. C’était la première victoire en IndyCar pour le joueur de 24 ans de Jupiter, en Floride.

« Avoir ma première victoire à Long Beach est incroyable et Bryan a fait un travail fantastique sur la stratégie », a-t-il déclaré. “Outre [the Indianapolis 500], c’est notre course la plus prestigieuse. Quand j’ai gagné, j’essayais de retenir mes larmes dans la voiture. Je n’ai jamais ressenti ça auparavant.

Lors d’une journée idéale devant une foule à guichets fermés, la 48e édition du Grand Prix dans les rues bordées de palmiers de Long Beach a fourni beaucoup de pathos, d’intrigues et de triomphes à l’équipe de tournage de “100 Days to Indy”, un épisode de six épisodes. docu-séries qui seront présentées en première le 27 avril et culmineront avec une finale axée sur l’Indy 500 le 28 mai.

Les autres pilotes d’Andretti Autosport, Romain Grosjean et Colton Herta, ont terminé respectivement deuxième et quatrième, et les cinq premiers pilotes ont piloté des Honda. Marcus Ericsson (troisième) et Alex Palou (cinquième) conduisent pour Chip Ganassi Racing.

Grosjean, qui a également terminé deuxième à Long Beach l’année dernière, n’a pas essayé de dépasser Kirkwood, même s’il avait économisé du carburant et au cours des derniers tours aurait pu utiliser le push-to-pass – un bouton sur le volant qui offre au conducteur la possibilité de donner une courte accélération à sa voiture s’il dispose de suffisamment de carburant.

À la fin de la première course de 2023 à Saint-Pétersbourg, en Floride, Grosjean était dans une bataille serrée pour la tête avec Scott McLaughlin lorsque leurs voitures sont entrées en contact et qu’ils se sont tous deux écrasés contre la barrière des pneus.

Grosjean n’était pas sur le point de permettre que quelque chose de similaire se produise à côté de l’emblématique fontaine des dauphins à Long Beach, surtout pas avec son coéquipier Kirkwood le leader.

« Je n’ai même pas essayé une seule fois de gagner aujourd’hui », a déclaré Grosjean. “Je suppose que j’ai économisé trop de carburant.”

Kirkwood a mené pendant 53 tours sur les 85 tours, évoquant des souvenirs de sa saison 2021 au volant de la série Indy Lights, lorsqu’il a remporté 10 des 20 courses pour Andretti. L’année dernière, cependant, Andretti n’avait pas de créneau IndyCar pour lui, alors Kirkwood a passé une année de recrue frustrante et sans victoire à conduire pour AJ Foyt Enterprises.

Une place avec Andretti s’est ouverte la dernière intersaison, un accord avec Kirkwood s’est rapidement conclu et Bryan Herta est devenu son stratège avant le Grand Prix du Texas il y a quelques semaines.

“Kyle est facile parce que malgré sa relative inexpérience, il est probablement la carrière junior la plus réussie de tous les pilotes américains”, a déclaré Bryan Herta. “Ce que je lui ai dit avant la course était : ‘Tu as gagné tellement de courses, tu sais comment gagner, et ce n’est pas différent.’

La compétition la plus difficile de Kirkwood aurait pu être Ericsson, qui a gagné à Saint-Pétersbourg et a terminé huitième au Grand Prix du Texas, la seule autre course IndyCar cette année devant Long Beach.

Un mouvement agressif de Pato O’Ward au 20e tour a entraîné un contact roue contre roue qui a projeté Scott Dixon contre une barrière de pneus et a coupé le nez d’Ericsson. Ericsson a riposté dans une course qui a compté plus de passes – 253 – que tout autre Grand Prix de Long Beach depuis que les officiels ont commencé à enregistrer la statistique en 2009.

Kyle Kirkwood arrondit le virage 11 au Grand Prix de Long Beach dimanche.

(Matt Randall / Pour l’époque)

“J’ai été impliqué dans cet incident lorsque Pato a bombardé quelques gars, a touché mon aileron avant et a fait des dégâts et j’ai perdu cinq, six positions”, a déclaré Ericsson. « Je ne le blâme pas trop. C’était juste un mouvement à faible pourcentage.

O’Ward, une étoile montante de 23 ans et originaire de Monterrey, au Mexique, avait un énorme contingent de fans qui ont applaudi et scandé son nom par la suite, même s’il a admis lors d’une interview télévisée être trop agressif.

L’attention s’est rapidement reportée sur Ericsson et son propriétaire d’équipe, Michael Andretti, dont les premières et dernières victoires en IndyCar sont survenues à Long Beach.

“C’est très spécial de le faire dans un endroit comme Long Beach”, a déclaré Andretti, dont le père, la légende de la course Mario Andretti, a remporté quatre victoires à Long Beach. “C’est un événement tellement énorme, un événement emblématique. Ce sera toujours spécial pour Kyle, je peux vous l’assurer.

Conduire comme en 1983

Patrick Long n’avait qu’un an lorsque Keke Rosberg a remporté le Grand Prix de Monaco en 1983 au volant de la voiture de Formule 1 Williams FW08C.

Peu importe. Quarante ans plus tard, Long, qui a pris sa retraite de la course à temps plein en 2021, a conduit la même voiture à la victoire dimanche dans une course de F1 historiques avant le Grand Prix de Long Beach.

Long, qui a amassé plus de 50 victoires et six championnats majeurs au cours d’une carrière de 20 ans, était ravi de gagner pour le cinéaste et réalisateur Erich Joiner, qui possède maintenant la voiture historique. Le tour le plus rapide de Long était le 11e et dernier à 1;18.633.

“Conduite [the Williams] est très viscéral et très gratifiant », a déclaré Long, qui a ajouté que le trophée qui lui a été remis se retrouvera avec tous ses autres « dans les sièges bon marché du garage man cave ».