LAS VEGAS — La pièce est tombée sur pile, et soudain, Kyle Shanahan a été confronté à une décision nouvelle dans l’histoire du football. Les 49ers de San Francisco dicteraient l’ordre des possessions en prolongation du Super Bowl LVIII et créeraient un précédent pour la gestion des nouvelles règles de prolongation de la NFL. Ce qui avait été un choix automatique était désormais un sujet de nouveau débat – avec le Super Bowl en jeu.
Lors de la première prolongation jouée depuis que la NFL a modifié les règles pour assurer la possession des deux équipes en séries éliminatoires, Shanahan a choisi de recevoir. Ce choix a alimenté une dispute qui durera toute l’intersaison. Après que les 49ers aient marqué un panier, les Chiefs ont répondu avec un touché. Les chefs ont célébré. Shanahan devait se demander s’il avait fait le bon choix.
La seule chose qui ressort clairement du consensus des analystes de la NFL est qu’il n’y a pas de décision claire. Les marges de probabilité sont suffisamment petites pour que les circonstances du jeu dictent le choix. Les 49ers ont peut-être perdu, mais d’un point de vue analytique, Shanahan a fait un choix défendable qui n’a pas fonctionné.
La décision de Shanahan se résumait à un principe : « Nous voulions juste le ballon en troisième position », a-t-il déclaré. Si les 49ers et les Chiefs mettaient fin à leurs possessions avec le même résultat, les 49ers recevraient le puissant avantage de gagner le match avec un score. Essentiellement, Shanahan a donné aux 49ers la possibilité d’une possession supplémentaire.
“Aucun de nous n’en a une grande expérience, mais nous avons parcouru toutes les analyses et discuté avec ces gars-là, et nous avons simplement pensé que ce serait mieux”, a déclaré Shanahan. « Nous avons obtenu ce panier, donc nous savions que nous devions les maintenir à au moins un panier. Et si nous le faisions, alors nous pensions que c’était entre nos mains après cela.
De l’autre côté de la ligne, l’entraîneur Andy Reid avait expliqué à l’arbitre ce que les Chiefs auraient fait s’ils avaient gagné le tirage au sort : ils auraient donné le coup d’envoi. Reid était arrivé à cette conclusion sur la base du travail du coordinateur de l’analyse statistique de Kansas City, Mike Frazier. Les Chiefs croyaient que la certitude d’une deuxième possession, sachant combien de points seraient nécessaires, l’emportait sur l’avantage d’une troisième possession théorique.
Les services d’analyse des deux meilleures équipes de la NFL étaient parvenus à des conclusions divergentes. En clin d’œil à la proximité de l’appel, Reid a consulté Patrick Mahomes à la dernière minute pour s’assurer qu’il approuvait toujours le coup d’envoi si les Chiefs gagnaient le tirage au sort.
“Cela peut aller dans un sens ou dans l’autre”, a déclaré Reid. “Mais la seule chose que cela fait, c’est que cela vous donne l’opportunité de voir ce que vous avez à faire.”
Patrick Mahomes, quart-arrière des Chiefs de Kansas City
Dans la pratique, « récupérer le ballon en troisième » confère certains avantages à l’adversaire. Tout score des 49ers garantissait que les Chiefs ne dégageraient jamais et utiliseraient quatre essais si nécessaire. Lorsque Mahomes est le quarterback adverse, cela représente un défi défensif considérable. Les Chiefs ont affronté le quatrième et un sur leur ligne de 34 verges. S’ils avaient fait face à cela et à la distance lors de la première possession de la prolongation, ils auraient pu dégager. Ayant besoin d’un premier essai pour rester en vie, les Chiefs se sont convertis sur le gardien de zone de Mahomes.
Il n’est pas garanti que la troisième possession se matérialise. Si les 49ers avaient marqué un touché, les Chiefs auraient dû faire match pour que la troisième possession compte. Mais si les Chiefs avaient marqué dans ce scénario, la logique aurait dicté de tenter une conversion à deux points, soit une chance d’environ 50-50 et donc une meilleure proposition que d’essayer d’empêcher un panier avec une défense fatiguée.
Certains joueurs des Chiefs, qui avaient été préparés pour leur plan de prolongation, doutaient de Shanahan. «Ils sont fous», a déclaré le joueur de ligne défensive Chris Jones. D’autres, cependant, ont supposé que Shanahan avait été influencé par la fin du règlement, lorsque les Chiefs ont forcé la prolongation sans caucus.
“Ils étaient sur le terrain pendant un exercice de deux minutes, un long trajet”, a déclaré le secondeur des Chiefs Nick Bolton. « Vous ne voulez pas les remettre là-bas juste après. Ils voulaient garder leurs jambes sous eux.
La qualité des deux attaques et la confiance de l’entraîneur dans les chances de son équipe de convertir une conversion à deux points devraient être des facteurs essentiels, a déclaré l’analyste de football et contributeur de l’Athletic Ben Baldwin. Plus il est probable que les deux équipes marquent des touchés, plus il est probable que l’équipe qui récupère le ballon en deuxième tentera d’en marquer deux et annulera l’avantage de la troisième possession.
“Compte tenu de tout cela – l’offensive de SF est très bonne, les Chiefs ont Mahomes, les deux défenses pourraient être fatiguées – je pencherais probablement vers la réception, mais je n’y suis pas très attaché”, a déclaré Baldwin dans un e-mail. « … Je ne pense pas qu’il y ait de réponse évidente, et vous n’êtes certainement pas obligé de faire la même chose à chaque fois. Mais si j’avais été obligé de faire un choix, j’aurais pris le ballon en deuxième position (c’est aussi facile à dire après coup !).
Les 49ers et les Chiefs différaient également dans la manière dont ils préparaient les joueurs pour la nouvelle prolongation des séries éliminatoires. Les joueurs des Chiefs avaient été préparés en détail sur les raisons pour lesquelles ils donneraient le coup d’envoi.
«Nous en avons parlé toute l’année», a déclaré le sécurité Justin Reid. « Nous en avons parlé au camp d’entraînement, de la façon dont les règles sont différentes en saison régulière par rapport aux séries éliminatoires. Chaque semaine en séries éliminatoires, nous parlions de prolongation. Nous savions donc quel était notre plan de match si nous avions gagné le tirage au sort.
Certains 49ers ne connaissaient même pas les règles, encore moins le plan. Plusieurs joueurs ont admis qu’ils n’avaient pas réalisé qu’ils ne pouvaient pas gagner avec un touché après avoir reçu le ballon. Certains ont déclaré l’avoir appris lorsque le tableau d’affichage détaillait les règles.
«Je ne connaissais même pas la nouvelle règle relative aux prolongations en séries éliminatoires», a déclaré le joueur de ligne défensive Arik Armstead. « Cela a été une surprise pour moi. Je ne savais pas ce qui se passait à ce sujet. Ils l’ont inscrit au tableau d’affichage et tout le monde pensait que même si vous marquez, ils ont encore une chance.
Les Chiefs eux-mêmes avaient déclenché le nouveau format de prolongation. La NFL a changé les règles après que les Chiefs ont marqué un touché lors de la première possession de la prolongation à la suite d’un échange épique avec les Buffalo Bills lors de la ronde de division en 2022, privant les fans d’une chance de voir si Josh Allen pouvait répondre.
Depuis, aucun match éliminatoire n’a été prolongé jusqu’à dimanche soir. Cela a également permis de clarifier le fonctionnement de l’horloge dans le nouveau système. Les deux entraînements ont été méthodiques et les Chiefs ont atteint la ligne des 3 verges avec moins d’une minute à jouer. Ils ne se sont pas précipités. Avant la fin de la deuxième possession des prolongations des séries éliminatoires, l’horloge fonctionne comme si c’était la fin d’un quart-temps et non la fin d’une mi-temps. Les Chiefs ont marqué à trois secondes de la fin, mais s’ils ne l’avaient pas fait, ils auraient eu plus de temps.
“Une chose que les gens n’ont pas réalisé, c’est que l’horloge continue”, a déclaré Reid. « C’est une règle unique. On ne l’utilise pas très souvent. Je pense que c’était génial pour la Ligue nationale de football. C’était génial pour les téléspectateurs. Ils ont eu un quart de football supplémentaire et les gens adorent ce genre de choses.
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