Kyle Walker baissa la tête, ouvrit ses poumons et courut. C’était exactement le type de course qu’il devait faire dans l’équipe, une poussée rapide sur toute la longueur du peloton pour récupérer sa position, et pourtant il savait que c’était une course déjà perdue. Kylian Mbappé ne l’avait pas suivi dans les profondeurs du territoire français, et maintenant Mbappe avait le ballon, et il dribbleet Walker avait laissé sa station sans surveillance.
Ça n’avait pas commencé comme ça. France a démarré et a immédiatement transféré le ballon à Mbappe avançant sur l’aile où Walker l’a rencontré avec un craquement. Alors que la France s’installait sur le ballon lors des premières incursions, Mbappe se cachait en marge, entrant et sortant avec de petits pas de tromperie alors que Walker se tenait prudemment à quelques mètres à l’intérieur, regardant coquettement par-dessus son épaule, les deux diriger sa propre danse loin du reste.
Mbappe est resté dans le viseur de Walker jusqu’au moment où il a cessé de regarder. Angleterre avancé vers la droite et Walker a fait une balade. Il passe à Bukayo Saka et continue plus loin, dans la surface française, à la recherche du retour. Il n’est jamais venu, et au moment où il avait fait ce long sprint pour revenir à sa marque défensive, Mbappe avait déjà traversé le terrain en haussant les épaules de la fente de Declan Rice au fur et à mesure. Là, il a attiré l’attention des défenseurs anglais sur le bord de la surface alors qu’Antoine Griezmann faisait jouer Aurélien Tchouameni. marquer le premier but de la France.
C’était la sous-intrigue du jeu lui-même, le défenseur supersonique de l’Angleterre contre la star hypersonique de la France, et chaque fois qu’il menaçait d’éclater en un duel direct entre les deux, un pétillement d’électricité faisait sortir le stade Al Bayt de son sommeil. Deux fois plus tard en première mi-temps, Mbappe a couru vers Walker, qui a dirigé le trafic autour de lui, pointant les coureurs à suivre par ses coéquipiers avant d’étouffer lui-même la menace.
Pour la plupart, Walker a gardé Mbappe relativement silencieux. Mais Mbappe traite des moments, des éclairs d’influence, et il en a été de même avec le premier but de la France. “Il a la capacité de faire la différence”, avait déclaré Didier Deschamps lors de la préparation. “Même lors du dernier match [beating Poland in the last 16], alors qu’il n’était pas au mieux de sa forme par rapport aux deux premiers matchs, il a quand même été décisif. Et donc il était ici.
Alors que Walker se joignait aux célébrations anglaises de l’égalisation de Harry Kane en seconde période, Mbappe est revenu à la ligne médiane et a fait signe à ses coéquipiers de suivre avec un rabat dédaigneux du poignet. Il avait l’air contrarié, bouleversé, déterminé. Et donc peut-être que ce n’était pas une coïncidence si quelques instants plus tard, avec le score de 1-1 et le match en jeu, nous avons eu la course d’accélération que nous espérions : 60 mètres, un départ de niveau, pas de renfort ni de soutien.
Dans une interview pour Football France l’année dernière, Mbappe avait décrit Walker comme “moins explosif quand il commence” lorsqu’on lui a posé des questions sur les adversaires rapides. “Il est comme un tank qui gagne en vitesse une fois lancé”, a expliqué Mbappe à propos de son expérience face à l’arrière latéral de Manchester City. Cela explique peut-être pourquoi il a commencé puis arrêté cette course si brusquement, amenant Walker presque à l’arrêt, avant d’accélérer sur l’aile. Walker était sur le pied arrière à partir de là, mais a fait juste assez pour perturber, sinon déposséder, alors qu’ils se précipitaient vers la boîte.
Walker a réussi le test, mais le problème pour l’Angleterre était que la France portait de multiples menaces. L’argument a toujours été qu’Ousmane Dembele, Antoine Griezmann et Olivier Giroud sont les fleurons parfaits pour le génie de Mbappe, avec le rythme pour s’étirer et faire de l’espace, la vision pour choisir les courses, le physique pour tenir le ballon et offrir une cible. Mais alors que Griezmann a décroché sa deuxième passe décisive du match, traversant précisément pour que Giroud marque le but qui a brisé la résistance de l’Angleterre, il était tentant de se demander si Mbappe était le leurre depuis le début.
Après le coup de sifflet final, l’Angleterre s’est effondrée à genoux. Walker a été le premier joueur à marcher vers les célébrations françaises, offrant des poignées de main, et quand il a atteint Mbappe, ils se sont embrassés, un long et chaleureux câlin, une reconnaissance d’une bataille partagée dans la guerre. Enfin, ils étaient immobiles.
