Le jeu n’était pas tout à fait terminé, mais l’arc était presque attaché. En hausse de 11 points avec 10 minutes et demie à faire à Washington lundi, Nic Claxton a repoussé un lay-up de Will Barton. Le ballon et Kyrie Irving ont bondi sur la ligne de touche, où Irving a sauté, a attrapé le ballon et l’a lancé au-dessus de sa tête tout en tombant dans les gradins.
Au cours d’une saison – et d’un mandat des Nets – qui a été hantée par des questions sur les croyances, les priorités et la volonté d’Irving, il n’y a aucun doute sur ce qu’il a récemment apporté à l’équipe.
“Il est extrêmement engagé”, a déclaré l’entraîneur-chef Jacque Vaughn mercredi.
La hausse du jeu des Nets a coïncidé avec le fait que l’équipe est devenue plus saine, se familiarise davantage avec le style de Vaughn et se régale d’adversaires moins importants. Mais les Nets remportant quatre victoires consécutives et remportant huit de leurs neuf derniers matchs ont également mis en vedette Irving bousculant, plongeant, conduisant et revenant au garde de niveau star qu’il est.
Depuis qu’Irving est revenu d’une interdiction de huit matchs après avoir partagé un film sur les réseaux sociaux qui présente des tropes antisémites, les Nets sont 10-3 et Irving est apparu plus à l’aise avec chaque match.
Pour un rare cas depuis qu’Irving a rejoint l’équipe en 2019, l’accent a été mis sur le terrain – et le corps d’Irving a également été fréquemment sur le terrain.
“Jacque a dit très clairement que si vous ne jouez pas assez fort, vous allez en entendre parler”, a déclaré Irving après avoir marqué 24 points sur 17 tirs lors de la victoire de lundi. «Nous avons des gars sur le banc qui sont prêts à sortir et à faire ces choses. Cela vous fait profiter du temps que vous passez là-bas.
Pour le meneur, cela a signifié sacrifier son corps et attaquer à n’importe quelle ouverture. À travers les 15 premiers matchs chauds, froids et bizarres de sa saison – qui ont été interrompus par la suspension qui a suivi son refus initial de déclarer qu’il n’avait aucune croyance antisémite – Irving s’est peut-être installé trop souvent.
Il a réalisé en moyenne 8,4 tentatives à 3 points en octobre et novembre et n’a tiré que 32,5% en profondeur. Depuis le début de décembre, il a réduit les triples, avec une moyenne de 7,2 3s en cinq matchs, tout en s’appuyant davantage sur sa pénétration au dribble.
Irving enregistre en moyenne 11,2 disques par match ce mois-ci, contre 9,6 en moyenne en octobre et novembre. Lundi, l’un des manieurs de ballon les plus talentueux de tous les temps a mis en place une clinique de reculs, d’hésitations, de roulements de doigts et de création d’espace là où il n’en existait pas.
« SKILLZ ! » Le propriétaire des Nets, Joe Tsai, a écrit dans un tweet qui contenait un point culminant d’un Irving up-and-under – un message du même compte qui a diffusé la déception avec Irving fin octobre.
Il a été difficile de compter sur Irving pendant toute la durée de son séjour à Brooklyn, mais il a recommencé à démontrer à quel point les Nets peuvent être puissants s’il reste sur le terrain avec une équipe qui gèle.
“Manquer des matchs, être réintégré dans le groupe, donc cela n’a pas été transparent jusqu’à sa transition et comment il est revenu dans le mix”, a déclaré Vaughn sur Zoom mercredi, lorsque les Nets se sont préparés pour le match de vendredi à Toronto. “Mais depuis qu’il est avec nous à plein temps, il a été assez constant.”
Irving a crédité la séquence chaude des Nets – ils sont entrés dans l’action de la NBA mercredi en tant que quatrième tête de série de la Conférence Est – avec toute l’équipe “faisant toutes les petites choses qui font parfois basculer un match”. Cela a été un message cohérent de Vaughn, qui ne tolérera pas un manque d’agitation ou des box-outs manqués.
Le joueur de 30 ans sera agent libre à la fin de la saison, joue pour un contrat et joue pour ce qui pourrait être sa dernière course avec Kevin Durant.
Récemment, il a joué comme s’il comprenait parfaitement les enjeux.
« Allons simplement gagner des matchs de balle, c’est vraiment l’attitude », a déclaré Irving, qui a une moyenne de 25,3 points par match. “Plus d’excuses, plus de distractions, plus juste de jeter ces blessures surprises.
“Nous voulons juste que tout le monde soit en bonne santé et que tout le monde s’amuse.”
