En effet, de nouvelles mesures de l’orbite de la plus petite des grandes lunes de Saturne suggèrent qu’un grand secret se cache sous sa croûte glacée.
Mimas rejoint ainsi la famille des rares lunes du système solaire qui sont au moins fortement soupçonnées d’héberger de l’eau liquide sous leur manteau glacé : par exemple Europe, Callisto et Ganymède (autour de Jupiter), Encelade et Titan (autour de Saturne) ou plusieurs lunes Uranus.
“S’il y a un endroit dans l’univers où on ne s’attendait pas à trouver des conditions favorables à la vie, c’est bien Mimas”, explique Valéry Lainey, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Nature.
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Le satellite naturel de la planète aux anneaux, découvert en 1789 par l’astronome William Herschel, “n’était pas du tout au premier plan de l’intérêt des scientifiques”, a expliqué Lainey, astronome à l’Observatoire de Paris.
La lune, d’un diamètre de seulement 400 kilomètres, était auparavant surnommée « l’étoile de la mort ». Il faisait très froid et donc inhabitable. Sa surface est jonchée de cratères, dont un immense qui la fait ressembler à l’Étoile de la Mort, la station de l’Empire Galactique dans la saga cinématographique Star Wars.
“Quelque chose se passe à l’intérieur”
La coquille glacée de cette lune semblait gelée, sans aucune preuve d’activité géologique interne pour la modifier – contrairement à son “grand frère” nommé Encelade, dont la surface lisse est régulièrement remodelée par l’activité d’un océan interne et de geysers, fournissant la chaleur nécessaire pour garder l’eau à l’état liquide.
Mais les scientifiques soupçonnaient que “quelque chose se passait à l’intérieur” du corps de Mimas, a déclaré Lainey. Ils ont donc étudié la rotation du satellite autour de lui-même et ses petites oscillations, appelées librations, qui peuvent changer en fonction de la structure interne de la lune.
Leurs travaux originaux, publiés en 2014, n’ont trouvé aucune preuve de l’existence d’un océan liquide. La plupart des experts étaient plus enclins à l’hypothèse du noyau de pierre.
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“Nous aurions pu laisser tomber, mais nous étions frustrés”, se souvient Lainey. Son équipe a ensuite acquis plusieurs dizaines d’images prises par la sonde Cassini de la NASA (2004-2017) pour étendre ses recherches à l’ensemble du système Saturne et à 19 de ses lunes (total connu à ce jour). 146 lunes de la planète Saturne – en retard commande.).
Ces données ont permis d’analyser le mouvement orbital de Mimas autour de Saturne et la manière dont il affecte ses librations. Et de détecter d’infimes écarts de ces librations, de l’ordre de plusieurs centaines de mètres, qui révèlent la présence d’un océan liquide sous toute la surface.
“C’est la seule conclusion possible”, ont écrit Matija Cuk du projet américain SETI en Californie pour la recherche d’intelligence extraterrestre et Alyssa Rose Rhoden du Colorado Research Institute dans un commentaire accompagnant l’étude.
L’océan se déplace sous une glace de 20 à 30 kilomètres d’épaisseur, ce qui est comparable à la glace d’Encelade, décrit l’étude. On pense qu’il s’est formé sous l’influence de la gravité des autres lunes de Saturne : des effets dits de marée qui « secouent » l’objet et génèrent de la chaleur qui empêche l’océan de geler.
L’orbite changeante de l’une des lunes de Saturne indique que le satellite possède un océan souterrain, contredisant les théories selon lesquelles son intérieur serait entièrement solide.
Cette découverte appelle à une nouvelle vision de ce qui constitue une lune océanique. https://t.co/48skXNVvR9
-nature (@Nature) 9 février 2024
Les calculs suggèrent que la mer ne s’est formée – en termes cosmiques – que relativement récemment, il y a entre cinq et 15 millions d’années, ce qui expliquerait pourquoi aucune trace géologique n’a encore été détectée à la surface.
La Lune “remplit toutes les conditions d’habitabilité : de l’eau liquide entretenue par une source de chaleur, en contact avec la roche, pour que les échanges chimiques nécessaires à la vie puissent se développer”, a résumé l’un des auteurs des nouvelles recherches, Nicolas Rambaux.
Y a-t-il de la vie ?
Mimas pourrait-il abriter des formes de vie primitives telles que des bactéries ? “Cette question sera abordée par les futures missions spatiales dans les décennies à venir”, prédit Lainey.
“Une chose est sûre : si vous recherchez les derniers indices d’une possible habitabilité dans le système solaire, Mimas est un endroit à vraiment explorer”, a conclu l’astronome.
Dans le même temps, étant donné que l’océan souterrain présumé est si jeune, il peut nous aider à mieux comprendre comment les océans du cosmos en général se forment, grandissent et évoluent, ajoute le site Web. Alerte scientifiquequi a également rendu compte des nouvelles découvertes.
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2024-02-12 14:31:45
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