L3Harris Technologies a conclu un accord avec le brésilien Embraer pour convertir les avions-cargos KC-390 en ravitailleurs aériens capables de ravitailler en vol les avions de combat américains.
L’objectif est de créer un ravitailleur tactique qui peut voler plus près des lignes de front dans une guerre avec un concurrent pair et ravitailler tous les types d’avions militaires américains, selon Chris Kubasik, président-directeur général de L3Harris.
“Je pense que cela va combler un vide pour la Force aérienne”, a déclaré Kubasik dans une interview. “Alors, bien sûr, il aura également des applications internationales.”
La société appelle l’avion le “Agile Tanker”. Dans le cadre de l’accord d’association annoncé lundi, L3Harris commencera bientôt les modifications d’un avion cargo bimoteur de fabrication brésilienne, dans une usine de Waco, au Texas. Kubasik a informé les dirigeants de l’Air Force du projet de la société de construire un prototype d’avion lors de réunions au Pentagone la semaine dernière.
L3Harris prévoit d’installer une perche de ravitaillement en carburant et un équipement de communication militaire spécial sur les avions, a déclaré Kubasik. Alors que le KC-390 est déjà équipé pour ravitailler les avions avec des nacelles d’aile, la flèche permettrait à l’avion de ravitailler tous les types d’avions de chasse, de bombardiers et de transports de l’US Air Force. Les rampes peuvent faire passer le carburéacteur plus rapidement que les nacelles de ravitaillement en tuyau et panier qui sont utilisées pour faire le plein des avions de combat de la marine américaine et de certains avions de combat pilotés par des alliés.
La société prévoit “de commencer tout de suite” et espère faire voler l’avion avec un boom d’ici la fin de 2025, a déclaré Kubasik, notant que “l’argent du gouvernement pourrait accélérer ce calendrier”.
Le KC-390 est bien adapté aux types de conflits que les chefs militaires envisagent à l’avenir où l’accès aux grands aérodromes est plus limité, soit parce qu’ils sont vulnérables aux attaques, soit parce qu’ils ont été bombardés. Comparé à la flotte américaine actuelle de gros avions ravitailleurs, le KC-390 peut décoller sur des pistes beaucoup plus courtes ; il peut même atterrir sur des bandes de terre.
Proposé pour la première fois en 2019, l’avion cargo fabriqué par Embraer a été vendu au Brésil, au Portugal et à la Hongrie. En juin, les Pays-Bas ont annoncé qu’ils achèteraient l’avion, qui a à peu près la taille d’un C-130, mais peut voler plus vite, plus haut et plus loin que le turbopropulseur à quatre moteurs.
Le KC-390 n’est pas destiné à concurrencer les plus gros avions de ravitaillement stratégique que l’armée de l’air achète maintenant et dans les années à venir.
“Nous avons été très clairs : nous n’essayons pas de remplacer Boeing ou Airbus au niveau stratégique”, a déclaré Kubasik. “Nous essayons de compléter cela, vous savez, une sorte de stratégie pour les gros gaz et les petits gaz.”
L’armée de l’air retire actuellement deux types de pétroliers – les KC-135 datant de l’administration Eisenhower et les KC-10 des années 1980 – et constitue une flotte de 179 Boeing KC-46 bimoteurs. L’Air Force prévoit également d’acheter jusqu’à 160 ravitailleurs supplémentaires, dans le cadre d’un effort connu sous le nom de “Bridge Tanker”. Les dirigeants de l’armée de l’air ont déclaré qu’ils pourraient simplement acheter plus de pétroliers KC-46, mais les législateurs ont poussé le service à organiser un concours, en partie à cause d’une multitude de problèmes de développement du KC-46 et pour des raisons politiques depuis Lockheed Martin et son partenaire européen Airbus se sont engagés à créer des centaines de nouveaux emplois en Géorgie et en Alabama en construisant des ravitailleurs A330 si l’armée de l’air organise un concours.
Avec le concurrence dans le doute, les responsables de l’Air Force ont récemment parlé d’accélérer le développement d’un pétrolier encore plus récent, dans le cadre d’un effort connu sous le nom de KC-Z. C’est là que L3Harris dit que son camion-citerne fabriqué avec Embraer convient.
“Le coût de [the KC-390]à la fois pour se procurer et surtout pour entretenir, est nettement inférieur… à l’avion stratégique », a déclaré Kubasik.
Mais l’Air Force n’a pas encore fixé d’exigences ou d’autres paramètres d’appel d’offres pour la compétition KC-Z.
“C’est une rencontre intéressante [between L3Harris and Embraer]mais KC-Z est encore loin et la forme qu’il va prendre n’est pas claire », a déclaré Doug Royce, analyste aéronautique chez Forecast International, une société d’analyse de données détenue par Défense un société mère GovExec.
Si l’Air Force achète le KC-390, cela pourrait créer des opportunités de le vendre à la Garde nationale aérienne et à ses alliés.
L’effort pétrolier fait partie du désir de l’entreprise d’être un “disrupteur de confiance” parmi les entreprises de défense. En août, les opérations spéciales américaines ont annoncé qu’elles achèteraient jusqu’à 75 petits turbopropulseurs que L3Harris, la sixième plus grande entreprise de défense américaine, transformerait en avions d’attaque.
“Cela correspond en quelque sorte à notre stratégie [of] identifier les lacunes, essayer de devancer le processus budgétaire, si vous voulez, et penser différemment », a déclaré Kubasik.
