Une baleine retrouvée morte sur une plage en Nouvelle-Zélande au début du mois a été identifiée par des scientifiques comme étant une baleine à dents de bêche, une espèce si rare qu’elle n’a jamais été vue vivante.
L’identité de cette créature longue de cinq mètres et dotée d’un bec a été déterminée à partir de ses motifs de couleur et de la forme de son crâne, de son bec et de ses dents.
Ses restes ont été placés dans une chambre froide pendant que des tests ADN sont effectués. Les experts estiment qu’il faudra peut-être plusieurs semaines avant qu’une identification définitive ne soit confirmée.
Étant donné que très peu de spécimens ont été découverts et qu’aucun spécimen vivant n’a été observé, on sait très peu de choses sur la baleine à dents.
Les chercheurs affirment que la découverte de la carcasse pourrait les aider à acquérir de nouvelles informations cruciales sur l’espèce.
Les autorités locales ont été informées que la baleine s’était échouée le 4 juillet à l’embouchure de la rivière Taiari, dans la province d’Otago, sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande.
Gabe Davies, responsable du Département de la conservation (DOC), a déclaré dans un communiqué que les baleines à dents de bêche étaient l’une des espèces de grands mammifères les moins connues, avec seulement six échantillons jamais documentés dans le monde.
« D’un point de vue scientifique et de conservation, c’est énorme », a-t-il ajouté.
Le département a déclaré que, comme le spécimen était mort récemment, il pourrait devenir la première baleine de l’espèce à être disséquée.
Le peuple maori de Nouvelle-Zélande considère les baleines comme un trésor sacré et le DOC a déclaré que les communautés maories locales participeraient à la décision du sort des baleines.
L’espèce a été décrite pour la première fois en 1874 après la découverte d’une mâchoire inférieure et de deux dents dans les îles Chatham en Nouvelle-Zélande. Les restes squelettiques de deux autres spécimens découverts au large des îles de Nouvelle-Zélande et du Chili ont permis aux scientifiques de confirmer l’existence d’une nouvelle espèce.
Deux autres découvertes plus récentes de baleines échouées au large de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande en 2010 et 2017 ont été ajoutées à la petite collection.
