La Bâloise tente d’accommoder Cevian

La direction de la Bâloise a annoncé jeudi une «stratégie de recentrage». Il s’agit évidemment d’une tentative de répondre aux exigences du principal actionnaire suédois Cevian. Il est toutefois peu probable qu’ils soient satisfaits des propositions. Cevian détient 9,4 pour cent de toutes les actions de la Baloise, comme l’a annoncé le Financial Times en début de semaine.

Le journal financier rose savait déjà « par des personnes qui connaissent la pensée de Cevian » (qui cela devrait être si ce n’est Cevian lui-même ?) ce que le fonds d’investissement, soutenu par l’argent des fonds de pension et le capital des compagnies d’assurance et d’autres investisseurs institutionnels, a à l’esprit : les activités doivent être concentrées sur les pays ayant une part de marché élevée, davantage de liquidités doivent être versées aux actionnaires et davantage doivent être investies sur le marché national.

Pas de sortie d’Allemagne

La nouvelle stratégie de la Bâloise ne parvient pratiquement pas à atteindre cet objectif. Lors de la très attendue réunion des investisseurs de jeudi, il n’a pas été question d’une sortie du secteur allemand, dans lequel la Bâloise figure également avec un volume de primes d’environ 1,2 milliard de francs. Pour les années 2024 à 2027, la Bâloise promet des distributions d’au moins 80 pour cent des bénéfices.

Celles-ci doivent être financées grâce aux liquidités rapidement collectées dans l’ensemble du groupe afin de les transmettre aux actionnaires. De 2019 à 2023, 1,9 milliard de francs ont été dépensés en dividendes et rachats d’actions. Le projet de génération de tels cash, prolongé jusqu’en 2027, n’est pas ce qui fait “rêver” les investisseurs, comme l’a exprimé un analyste financier anglais lors de la conférence.

La Bâloise souhaite également devenir nettement plus rentable au cours des prochaines années, comme le montre l’objectif accru d’un rendement des fonds propres de 12 à 15 pour cent. Et le nouvel objectif est également bien supérieur au rendement moyen des cinq dernières années, qui se situait entre 6,4 et 11,1 pour cent. Mais ce n’est probablement pas seulement le participant à la conférence mentionné ci-dessus qui commence à rêver seulement lorsque le chiffre dépasse 15 pour cent.

Ce que la Bâloise devrait faire pour y parvenir n’est pas clair. Il est toutefois clair que pour atteindre cet objectif plus modeste, il faudra supprimer 250 des 8 000 emplois au total. Ils veulent se donner jusqu’en 2027 pour que cela fonctionne au rythme naturel des fluctuations.

Mais un Cevian ne devrait pas vouloir attendre aussi longtemps. Les Scandinaves, qui sont également basés directement en Suisse avec son partenaire fondateur Lars Förberg (Förberg siège entre autres au conseil d’administration d’ABB), investissent également dans UBS depuis fin 2023 – mais avec un résultat plutôt décevant et des perspectives incertaines.

Il faut donc que les choses aillent plus vite à la Bâloise. À peu près la même chose que pour l’assureur britannique Aviva, que Cevian a rejoint en 2020 pour en ressortir avec un bénéfice trois bonnes années plus tard. Mais Aviva et la Baloise sont des numéros de chaussures différents. En 2020, Aviva était environ trois fois plus importante en termes de volume de primes que la Bâloise, qui totalisait 8,6 milliards de francs fin 2023. Entre 2020 et 2023, Aviva a vendu un tiers de ses activités et levé 7,5 milliards de livres sterling. L’argent a été utilisé pour financer 9 milliards de livres sterling de dividendes aux actionnaires entre 2021 et 2023.

Une restructuration de la Bâloise sur ces dimensions ne semble pas réaliste. Il est probable que ce soit le contraire qui se produise. La Bâloise dépend déjà à moitié de ses activités suisses et est donc fortement exposée aux risques de catastrophes naturelles, particulièrement croissants dans la région alpine. Les limites de la diversification locale sont devenues visibles à l’été 2023, lorsque d’énormes orages au Tessin ont littéralement ruiné les résultats annuels de la Bâloise. La Bâloise détient une part de marché d’environ 20 pour cent dans le domaine des sinistres dans le sud de la Suisse.

Les retours se précipitent

Cevian devra donc également étudier d’autres options pour augmenter la valeur de l’investissement de la Bâloise. Cela inclut également une vente à un concurrent. La déclaration du patron de Generali, Philippe Donnet, datant de quelques mois seulement, selon laquelle Trieste cherchait des cibles de rachat appropriées – y compris apparemment la Baloise, comme l’ont rapporté les médias financiers – s’inscrit dans ce contexte.

Michael Müller ne dirige la Bâloise que depuis un an. Désormais, il doit déjà affronter des militants. Cevian est considéré comme le plus grand fonds activiste d’Europe. Ces investisseurs mobilisent spécifiquement les larges masses de resquilleurs sur le marché boursier, c’est pourquoi ils préfèrent s’adresser à des organismes d’investisseurs tels que le « FT » britannique. La Bâloise restera probablement un problème à Londres pendant un certain temps.