La BBC recherche de minuscules sangsues alors que les maladies augmentent

Suis-je le chasseur ou le chassé ?

C’est la question qui me trotte dans la tête alors que je me promène dans les hautes herbes et les fougères.

Je suis venu au parc à la recherche de tiques suceuses de sang – pour découvrir à quel point elles sont courantes, pourquoi de nouvelles espèces et de nouvelles maladies transmises par les tiques arrivent au Royaume-Uni et pour découvrir à quel point nous devrions nous inquiéter.

Mais je suis parfaitement conscient que je suis aussi un dîner pour des parasites affamés et que le sang qui circule dans mes jambes est un repas gastronomique pour une tique qui n’a pas goûté de sang chaud depuis avant l’hiver. Alors, chasseur ou chassé ?

“Je pense que vous êtes probablement un peu des deux”, déclare le professeur Sally Cutler, microbiologiste médical à l’Université d’East London, qui va m’apprendre à détecter les minuscules parasites.

J’ai rentré mon pantalon dans mes chaussettes.

L’équipement de chasse aux tiques est étonnamment rustique. Le professeur Cutler me tend une couverture avec un poteau en bois cousu sur le dessus et attaché à un morceau de ficelle.

L’espèce que nous recherchons, la tique du ricin ou Ixodes ricinus, grimpe au sommet d’un brin d’herbe ou d’une autre végétation où il joue le jeu de l’attente.

La couverture trompe les tiques en leur faisant croire qu’un animal à fourrure vient de passer, alors elles sautent à bord.

Nous avons parcouru seulement 30 pas dans notre promenade à Richmond Park, au sud-ouest de Londres, avant que le professeur Cutler ne dise qu’il est temps de retourner la couverture.

Là, dans le coin, se trouvent un trio de tiques.

Je suis choqué par le peu d’efforts qu’il a fallu pour les trouver et par leur petite taille. Vous pourriez en mettre des dizaines sur un ongle.

Ce sont des nymphes, deuxième étape du cycle de vie de la tique.

Les tiques éclosent sous forme de larves à six pattes et se gavent tellement lors de leur premier repas de sang qu’elles poussent une paire de pattes supplémentaire (et je pensais que j’étais bourré après un dîner de Noël), devenant ainsi des nymphes.

Les nymphes que nous avons trouvées sont déjà capables de propager des maladies et, comme elles sont si petites, il est facile de les manquer. Dans le fourré dense de mes jambes velues, je doute que je l’aurais remarqué si l’une d’entre elles s’était accrochée.

“Nous pouvons toujours voir où nous avons garé la voiture, mais cela montre simplement que même dans les accotements, dans votre jardin, dans toutes sortes d’endroits, vous pouvez avoir des tiques”, explique le professeur Cutler.

“Ici, nous sommes au milieu de Londres, mais les tiques sont présentes partout au Royaume-Uni”, dit-elle.

On les trouve le plus souvent dans les zones herbeuses et boisées.

Le professeur Cutler embouteille les nymphes et nous repartons à la chasse.

Nous passons une demi-heure à faire flotter la couverture sur la végétation, ajoutant des dizaines de tiques à notre collection, y compris des nymphes et des mâles et femelles adultes plus insaisissables.

Je m’attendais à ce que cette chasse soit un exercice infructueux, non pas que nous repartirions avec fiole après fiole après fiole de tiques.

Ils sont remarquablement faciles à trouver ici.

On pense que les hivers plus doux causés par le changement climatique font démarrer la saison des tiques plus tôt et durent plus longtemps, tout en permettant à de nouvelles espèces de survivre au Royaume-Uni.

Alors, les tiques sont-elles quelque chose auquel nous allons tous devoir nous habituer ?

“Les chiffres semblent augmenter”, déclare le professeur Cutler.

“Nous voyons différents types de tiques s’établir au Royaume-Uni, donc tout va dans ce sens.”

Si les tiques ne faisaient que piquer, elles ne seraient qu’une nuisance. Mais comme les moustiques, ils propagent des maladies lorsqu’ils plongent leur bouche dans notre peau pour boire du sang.

La plus connue est la maladie de Lyme.

À propos 4% des tiques sont porteurs des bactéries responsables de l’infection, qui peuvent déclencher des années de douleurs et de fatigue.

Les tiques peuvent également propager le parasite Babesia, qui provoque des maladies en infectant les globules rouges.

Un virus qui provoque une encéphalite à tiques et un gonflement cérébral potentiellement mortel s’est établi au Royaume-Uni également.

Parallèlement, de nouvelles espèces comme la tique européenne des prés (Dermacentor réticulatus) a élu domicile au Royaume-Uni et est porteur d’une maladie qui a conduit à la décès de chiens de compagnie.

Se rendre compte que vous avez une infection causée par une tique peut être difficile.

“Cela peut prendre des semaines, voire des mois, avant que cela ne commence à se développer et vous pourriez avoir oublié que vous avez été piqué par une tique”, explique le professeur Cutler.

Et de nombreuses maladies présentent de vagues symptômes initiaux comme des douleurs articulaires, des maux de tête ou de la fatigue.

L’exception est la maladie de Lyme, qui peut présenter une éruption cutanée distinctive en forme de cible.

Selon le professeur Culter, la « maladie la plus effrayante » à l’horizon est la fièvre hémorragique de Crimée-Congo, qui tue jusqu’à 40 % des personnes infectées.

“Elle était localisée autour du bassin méditerranéen, mais elle s’étend désormais”, dit-elle.

La maladie n’est pas présente au Royaume-Uni, mais les espèces de tiques qui transmettent la fièvre ont été repéré en de rares occasions.

Dans son laboratoire, le professeur Cutler me montre l’une des tiques femelles que nous avons capturées au microscope.

Pour moi, cela ressemble à huit pattes attaquées par une tronçonneuse ou une bouche.

Une fois que la tique a plongé toute sa tête dans la peau, elle se cimente, me dit le professeur Cutler.

C’est pourquoi vous ne devriez pas simplement retirer une tique de votre peau. Cela risque de serrer le corps ou de laisser la tête dans la plaie, ce qui augmente le risque d’attraper une maladie.

C’est recommandé à:

• Utilisez un dispositif pour retirer les tiques ou une pince à dents fines pour saisir doucement la tique aussi près que possible de la peau.
• Retirez-le régulièrement de la peau sans écraser la tique.
• Lavez ensuite votre peau avec de l’eau et du savon.
• Appliquez une crème antiseptique sur la peau autour de la morsure.

Cela dit, le professeur Cutler propose alors de cocher ma main.

Elle veut me montrer à quel point ils sont légers, ce qui leur permet de passer facilement inaperçus même lorsqu’ils rampent sur votre peau.

“Cela devrait être sans danger car il leur faut plusieurs heures pour mordre”, tente-t-elle de me rassurer.

Alors qu’il se déplace autour de ma main (ils se déplacent sans vitesse ni grâce), je me demande à quel point nous devrions nous inquiéter des tiques et si je devrais un jour porter à nouveau un short ?

“Je pense qu’inquiet n’est probablement pas le bon mot, je dirais inquiet”, déclare le professeur Cutler.

“Profitez de la campagne, mais nous devons aussi avoir conscience qu’il y a des tiques là-bas et qu’elles peuvent transmettre des maladies infectieuses.”

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Inside Health a été produit par Gerry Holt