La belle opportunité de surmonter le traumatisme de 2022

Morgan Samuelsson. Steve McCarthy. Patrick Geering. Ce sont les trois hommes qui ont déjà permis au ZSC de remporter le titre lors d’un septième match de finale des barrages. Ce ne sont pas des créateurs de lunettes offensifs classiques.

Le Suédois Samuelsson a fait ses débuts en Ligue nationale A à l’âge de 33 ans après avoir rejoint Zurich par des chemins sinueux en janvier 2001 – ses précédents arrêts étaient les bastions internationaux du hockey que sont Zell am See, Weisswasser et Thurgovie – en remplacement du Canadien blessé. Patrick Lebeau.

Samuelsson, décédé d’une insuffisance cardiaque en septembre 2023, n’avait jamais remporté de titre auparavant dans sa carrière. Et il a été excédentaire lors des quatre premières finales. Mais c’est lui qui a permis au ZSC de remporter la victoire à Lugano dans le temps additionnel. Peu impressionné par les émeutes de Resega, il a déclaré aux caméras de télévision : “Quand j’ai marqué et commencé, j’ai su : cela marquerait un but.” Samuelsson, qui devint plus tard entraîneur de tir dans de nombreux clubs suisses, parlait souvent d’une charmante impudeur; il disait un jour à ses coéquipiers à Zurich: “Si vous ne savez pas quoi faire de la rondelle, donnez-la-moi.”

Le maître tireur Steve McCarthy a été accueilli avec une hostilité ouverte en 2011.

Steve McCarthy a rejoint les ZSC Lions en octobre 2011, il était également un étranger remplaçant largement obscur. En guise de salutation, « 20 Minutes Online » a écrit : « Le ZSC obtiendra-t-il le défenseur le plus lent ? Cette expérience peut-elle être plus qu’une risée ? » Et a cité une source anonyme de Finlande, où le Canadien avait déjà joué, qui a déclaré : « Si les Zurichois arrivent à la conclusion que McCarthy est apte à la NLA, alors ils doivent avoir consommé du LSD. Ce n’est que lorsque tout est dans la tête que quelqu’un peut avoir l’impression que McCarthy est rapide. »

McCarthy, aujourd’hui âgé de 43 ans, a marqué un seul but lors des barrages de 2012 : le but en or. Aujourd’hui encore, deux petits chiffres font encore rêver les supporters du SC Bern: 2,5. Avec autant de secondes à jouer, McCarthy a marqué le but pour porter le score à 2-1. Le hit n’a été validé qu’après quelques minutes d’étude vidéo ; Grâce à lui, le ZSC a arraché le titre à ses adversaires après un déficit de 3-1 dans la série.

McCarthy, désormais entraîneur adjoint des Blue Jackets de Columbus, s’en souvient dans une interview avec la NZZ en 2022 : « Je viens de regarder l’horloge. Il était clair qu’il n’y aurait pas de contre-attaque, même si nous perdions la rondelle immédiatement. C’était un peu un acte de désespoir car nous étions quasiment à bout de nos réserves d’énergie après un play-off long et dur. Et puis j’ai marqué, personne n’a été plus surpris que moi. » Et il a fait preuve d’une subtile ironie sur lui-même lorsqu’il a déclaré : « C’est vrai, j’étais probablement le défenseur le plus lent de la ligue. Mais tout s’est quand même plutôt bien passé.

Le dernier maître tireur du ZSC à ce jour est Patrick Geering, le vétéran de l’équipe actuelle. Geering, 34 ans, est capitaine de Zurich depuis 2017 et disputera mardi son 908e match pour le ZSC.

En 2017/18, il était au sommet de sa carrière et était le troisième défenseur le plus productif de la ligue. Il a joué les derniers matchs de la série finale contre Lugano avec un handicap – il a été touché à l’épaule par un contrôle du coriace Maxim Lapierre lors du quatrième match et a ensuite dû être en forme. Dans le Belle, il a marqué après seulement sept minutes, son but a suffi à la victoire du ZSC car Lukas Flüeler a réussi un blanchissage. Les choses sont devenues plus calmes autour de Geering ; Depuis, il n’a jamais marqué de but en play-offs.

«J’ai besoin d’un héros», chantait Bonnie Tyler en 1984, avant l’introduction du mode play-off en Suisse. L’histoire des barrages montre que cela peut être pratiquement n’importe qui. D’autres clubs connaissent également le phénomène : des joueurs mystérieux se rendent immortels en tant que maîtres tireurs lors des matchs éliminatoires. Robin Leblanc à Davos, Marc Weber et David Jobin à Berne.

Il ne serait certainement pas interdit que de grands noms connus décident du championnat mardi à la Swiss Life Arena et justifient leurs salaires royaux: Denis Malgin et Sven Andrighetto au ZSC, Antti Suomela et Damien Riat à Lausanne.

Mais il n’est pas nécessaire de prendre du LSD pour imaginer que les choses pourraient se passer différemment. Et les dieux du hockey ont à nouveau envie de sortir quelqu’un de l’ombre et de le mettre sous les projecteurs. Scott Harrington, par exemple, un défenseur défensif plutôt pâle qui n’a été utilisé pour la première fois en finale du sixième match que pour remplacer l’attaquant blessé Rudolfs Balcers.

L’étranger remplaçant peu considéré Scott Harrington aurait une biographie digne d’un maître du tir

Naturellement, l’entraîneur du ZSC, Marc Crawford, n’avait guère envie d’expliquer l’état de santé de Balcers et du défenseur Yannick Weber, également blessé. Interrogé sur un éventuel retour des deux hommes, il a seulement répondu : « Nous verrons. » C’est comme ça en play-offs, c’est le temps du secret et des poker faces.

Harrington jouera à nouveau sans Balcers. Le Canadien de 31 ans n’a jamais marqué en 19 apparitions pour le ZSC – et n’a généralement pas marqué en séries éliminatoires depuis 2013. Il s’agit d’une biographie suffisamment nébuleuse pour qu’elle puisse ensuite être réécrite en une épopée héroïque.

Avant cette cloche, beaucoup de choses parlent en faveur du ZSC : l’équipe zurichoise était, il ne peut y avoir de débat sérieux à ce sujet, la meilleure équipe de ce championnat. Ils ont dominé les qualifications et atteint la finale des barrages sans défaite. Là, Lausanne s’est révélée être un adversaire plus coriace que prévu, dans une étrange série dans laquelle l’équipe locale a gagné six fois de suite.

L’enjeu est énorme pour les Zurichois: compte tenu de leurs dépenses, six ans, c’est trop long pour attendre un titre de champion. Tout peut arriver dans un Game 7, ce n’est plus une question de qualité, mais de sang-froid et de nerfs solides.

La ZSC a connu des années sombres avec pas mal de déceptions. L’équipe a déjà perdu une cloche en 2022, 1:3 à Zoug. Le traumatisme de cette finale perdue après une avance de 3-0 résonne encore aujourd’hui ; il est dans l’esprit des joueurs qui étaient là à l’époque. Le ZSC a désormais une excellente occasion de surmonter le traumatisme. C’est ce dont nous avons besoin mardi : un héros.