La boulangerie Sweet Lady Jane fait l’objet d’un recours collectif pour vol de salaire

Sweet Lady Jane, une boulangerie adorée des Angelenos et d’une clientèle célèbre, fermé de manière inattendue six sites le jour du Nouvel An, invoquant un manque de ventes qui l’empêchait de payer ses « précieux employés ».

Mais pour certains anciens employés de la chaîne de desserts, le message sonnait creux.

Depuis près de sept mois, les entreprises derrière Sweet Lady Jane sont impliquées dans un recours collectif intenté par un employé qui alléguait un vol de salaire, selon des documents judiciaires examinés par le Times. Les employés ont également déclaré que l’entreprise souffrait d’une mauvaise gestion.

Blanca Juarez, qui a travaillé à la boulangerie pendant environ deux mois en 2022, a allégué que Sweet Lady Jane LLC et SLJ Wholesale LLC ne l’avaient pas rémunérée pour toutes les heures travaillées, y compris les heures supplémentaires, ainsi que pour les périodes de repas manquées et les pauses, selon une plainte déposée le 30 juin devant la Cour supérieure du comté de Los Angeles.

« Les accusés se sont livrés à une tendance et à une pratique d’abus de salaire à l’encontre de leurs employés rémunérés à l’heure ou non exonérés », indique le procès.

Juarez a également accusé la boulangerie de ne pas tenir des registres de paie précis et de ne pas fournir « le remboursement des dépenses professionnelles nécessaires », selon le procès.

Le procès alléguait que Sweet Lady Jane avait la capacité de payer mais « avait volontairement, sciemment et intentionnellement omis de le faire » dans le but « d’augmenter les bénéfices des défendeurs ».

Les avocats de Juarez et de Sweet Lady Jane n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Dans les dossiers déposés au tribunal, la chaîne de boulangeries a nié les allégations de Juarez et a qualifié la plainte de « non vérifiée ». Les avocats ont écrit que Juarez et les autres employés qui pourraient se joindre au procès ont reçu « toutes les sommes qu’ils ont gagnées et qui leur sont dues ».

Dans un document judiciaire déposé mardi, les avocats ont déclaré que les entreprises avaient l’intention de déposer une demande d’État alternative à la faillite, ce qui pourrait permettre aux créanciers, y compris d’anciens employés, de tenter de récupérer ce qui leur est dû.

Certains anciens travailleurs se sont vu proposer des indemnités de départ, selon des documents obtenus par le Times. Les documents indiquent que si les employés signent l’accord, ils doivent accepter de ne pas se joindre à des poursuites « visant à obtenir des sommes d’argent supplémentaires ou de participer à des actions collectives ou représentatives ».

Les tables sont empilées contre le comptoir.

(Genaro Molina/Los Angeles Times)

Le 31 décembre, Sweet Lady Jane a mis en ligne une publication sur Instagram annonçant la fermeture de tous les magasins. Le message a été supprimé et le lendemain, les employés ont été informés que « l’entreprise fermait définitivement ».

“Cependant, nous tenons à vous dire que nous sommes très reconnaissants pour vos loyaux services et que nous vous verserons votre salaire habituel jusqu’au 5 janvier”, indique l’e-mail obtenu par le Times.

Dans une déclaration publique, la société a déclaré qu’elle « n’avait pas pris cette décision à la légère ni rapidement ».

“Bien que le soutien et la fidélité de nos clients et de nos employés aient été forts, les ventes n’ont pas été suffisamment élevées pour continuer à faire des affaires dans l’État de Californie, ce qui nous a permis de respecter nos obligations de location et de verser à nos précieux employés un salaire décent”, a déclaré le communiqué. e-mail dit. “Nous espérons que les doux souvenirs de la joie que nous avons pu partager à Los Angeles resteront avec vous, comme pour nous.”

À l’avant-poste de Sweet Lady Jane à West Hollywood, qui a ouvert ses portes en 1988 sur Melrose Avenue, une pancarte désuète était accrochée à la porte cinq jours après l’annonce de la fermeture : « Nous serons fermés pour rénovations à partir du lundi 18 septembre ». Il a été conseillé aux clients de faire leurs achats dans les magasins de Santa Monica, Calabasas ou Manhattan Beach ; ce dernier site avait fermé vers la fin de 2023.

Les inquiétudes concernant les finances étaient antérieures à la fermeture de l’entreprise.

Phoebe Davidson, qui a été employée de l’été 2021 à l’été 2022, a déclaré que Sweet Lady Jane avait réduit son menu et augmenté les prix.

Lorsqu’un gâteau de 9 pouces coûtait environ 90 dollars, a déclaré Davidson, les clients arrondissaient souvent à 100 dollars pour un pourboire. Mais l’entreprise a augmenté le prix à 100 dollars.

“Alors les gens ne nous donneraient pas de pourboire”, a déclaré Davidson. “Et nous avons commencé à demander des augmentations, et ils nous ont dit : ‘Eh bien, il n’y a pas d’argent pour les augmentations.’ Comment est-ce possible alors que nous vendons des gâteaux pour des milliers de dollars par jour ? »

Deux récents travailleurs, qui ont demandé l’anonymat parce qu’ils craignaient des représailles de la part de l’entreprise et des difficultés à trouver un emploi, ont déclaré au Times que l’entreprise était en pleine mutation avant la fermeture. — comme l’expansion dans de nouveaux quartiers et la fermeture temporaire de sites populaires pour rénovation.

La fermeture, ont tous deux déclaré, les a surpris.

« J’ai eu l’impression qu’il se passait beaucoup de choses en coulisses », a déclaré l’un d’eux. «Ils ont fermé Melrose. Ils ont fermé Encino. Ils ont essayé d’ouvrir Larchmont, et tout cela s’est produit en même temps.

La fermeture brutale de tous les magasins a laissé certains clients – parmi ceux qui recherchaient le gâteau aux trois baies bien-aimé de la boulangerie et d’autres desserts figuraient Taylor Swift, Blake Lively et Sophia Bush – se gratter la tête.

Meagan Mayo, cliente de longue date, a déclaré qu’elle était « totalement choquée » d’apprendre la nouvelle. La société est fortement présente dans l’industrie du cinéma et de la télévision, a déclaré Mayo, qui travaille comme assistant pour un service de streaming vidéo.

«C’est Los Angeles», dit-elle. «Beaucoup d’endroits, beaucoup de restaurants, beaucoup de boulangeries n’y parviennent tout simplement pas. Nous serons tristes pendant un moment et quelqu’un d’autre viendra prendre leur place, mais c’est extrêmement regrettable.

Courtney Cowan, dont la boulangerie Milk Jar Cookies a annoncé sa fermeture au cours de la nouvelle année, a réitéré à quel point il lui était difficile de gérer une entreprise alimentaire à Los Angeles.

“Cela n’a jamais été une industrie facile : celle de l’alimentation et, plus particulièrement, de la pâtisserie”, a déclaré Cowan. “Cela demande extrêmement de main d’œuvre, les horaires sont fous et il y a beaucoup de pièces mobiles.”

Syeda Fathima a visité le site Encino de Sweet Lady Jane le 31 décembre, ce qui serait son dernier jour d’activité.

Elle a été impressionnée par la beauté du magasin, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle avait discuté avec quelques employés joyeux des possibilités d’emploi potentielles.

Cinq jours plus tard, des pancartes sur les portes annonçaient la fermeture. Les passants regardaient par les fenêtres en marmonnant leur incrédulité.

Il ne restait plus que des sièges vides, des étagères vides de gâteaux.

La rédactrice du Times, Sarah Mosqueda, a contribué à ce rapport.