La Californie approuve des règles pour utiliser l’eau recyclée pour la consommation humaine

SACRAMENTO, Californie (AP) — Lorsque vous tirez la chasse d’eau en Californie, les eaux usées traitées peuvent se retrouver à plusieurs endroits : dans une patinoire en Ontario, sur les pistes de ski du lac Tahoe ou dans les terres agricoles de la vallée centrale de l’État.

Et bientôt sur la robinetterie de la cuisine.

Les régulateurs californiens ont approuvé mardi de nouvelles règles permettant aux agences de l’eau de recycler les eaux usées et de les utiliser pour apporter de l’eau potable aux maisons, aux écoles et aux entreprises.

Il s’agit d’un grand pas en avant pour un État qui lutte depuis des décennies pour disposer d’une source fiable d’eau potable pour ses plus de 39 millions d’habitants. Et cela montre également un changement dans l’opinion publique autour d’une question qui, il y a vingt ans, avait suscité des critiques qui ont fait couler des projets similaires.

Depuis lors, la Californie a connu de multiples sécheresses extrêmes, la plus récente étant, selon les scientifiques, la période de trois ans la plus sèche jamais enregistrée, laissant les réserves de l’État à des niveaux dangereusement bas.

« L’eau est très précieuse en Californie. Il est important que nous l’utilisions plus d’une fois », a déclaré Jennifer West, PDG de WateReuse California, un groupe qui milite en faveur de l’utilisation de l’eau recyclée.

La Californie utilise des eaux usées recyclées depuis des décennies. L’équipe de hockey de la ligue mineure Ontario Reign l’a utilisé pour fabriquer de la glace pour sa patinoire du sud de la Californie. La station de ski de Soda Springs, près du lac Tahoe, en a fait de la neige. Et les agriculteurs de la Vallée Centrale, où sont cultivés une grande partie des légumes, des fruits et des noix de l’État, l’utilisent pour irriguer leurs cultures.

Mais il n’a pas été utilisé pour la consommation humaine directe. Le comté d’Orange exploite un vaste système de purification de l’eau qui recycle les eaux usées et les utilise ensuite pour reconstituer les aquifères souterrains. L’eau se mélange aux eaux souterraines pendant des mois, puis est pompée et réutilisée pour la consommation.

Les nouvelles règles californiennes autoriseront, sans toutefois obliger, les agences d’approvisionnement en eau à récupérer les eaux usées, à les traiter, puis à les utiliser pour fournir de l’eau potable. La Californie sera le deuxième État à autoriser cela, derrière le Colorado.

Les nouvelles normes exigent que les eaux usées soient traitées pour éliminer tous les agents pathogènes et virus, même s’ils ne s’y trouvent pas. Cela diffère des normes classiques de traitement de l’eau, qui exigent uniquement un traitement contre des agents pathogènes connus, selon Darrin Polhemus, directeur adjoint de la division de l’eau potable du California Water Resources Control Board.

En fait, le traitement est si strict qu’il élimine tous les minéraux qui donnent le bon goût à l’eau potable, ce qui signifie qu’ils doivent être rajoutés à la fin du processus.

“La qualité de l’eau potable est la même, et probablement meilleure dans de nombreux cas”, a déclaré Polhemus.

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Le journaliste vidéo d’Associated Press Terry Chea à San Jose, en Californie, a contribué à ce rapport.