La Californie évite les dommages catastrophiques de la tempête Hilary

Alors que le soleil revenait dans le sud de la Californie lundi, les habitants et les responsables ont déclaré que la région avait évité les dommages catastrophiques de la tempête tropicale Hilary, qui a battu des records de précipitations en août lors de son passage en Californie dimanche, mais a été considérablement diminuée par le redoutable ouragan de catégorie 4 qui avait alarmé météorologues quelques jours plus tôt lorsqu’il était au-dessus de l’océan Pacifique.

Sous des nappes de pluie, certains quartiers des villes du désert à l’est de Los Angeles sont devenus un gâchis et à un moment donné lundi, le maire de Palm Springs a déclaré que la ville était coupée par des fermetures de routes. Dans les comtés de San Bernardino et de Riverside, des vidéos montraient des lits de ruisseaux remplis de torrents de couleur boueuse qui transportaient de façon inquiétante des rochers et des troncs d’arbres.

Pourtant, dans l’une des régions les plus peuplées du pays – les comtés de Los Angeles et de San Diego comptent à eux seuls une population combinée de plus de 13 millions d’habitants – aucun décès lié à la tempête n’a été signalé lundi après-midi.

“Je ne me souviens pas d’une tempête majeure dans laquelle nous n’avons eu aucun mort”, a déclaré lundi Zev Yaroslavsky, ancien superviseur du comté de Los Angeles et conseiller municipal. “Nous étions préparés et, par conséquent, nous avons fait notre propre chance.”

Hilary a été l’une des rares tempêtes tropicales à avoir frappé la Californie au cours du siècle dernier. En prévision de défis généralisés, le district scolaire unifié de Los Angeles, le deuxième plus grand du pays, avait annulé lundi les cours et les programmes parascolaires. Les cours devaient reprendre mardi, a indiqué le district.

Les équipages de Los Angeles, comme dans d’autres villes du sud de la Californie et du Nevada, ont réagi lundi aux informations faisant état d’arbres tombés, de nids-de-poule et de lignes électriques tombées, ainsi que d’inondations de routes. Mais les responsables ont généralement exprimé leur soulagement que les choses n’aient pas été bien pires.

“Dans l’ensemble, nous nous en sentons plutôt bien car nous ne constatons pas beaucoup d’impacts sur les maisons et les résidents”, a déclaré Brian Ferguson, porte-parole du Bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie. “Nous ne voyons pas encore un seul mort ou blessé.”

Les responsables ont averti que certaines parties de l’État n’avaient pas encore été extraites de la boue générée par la tempête. La ville de Palm Desert, dans la vallée de Coachella, a exhorté les habitants à faire preuve de «bon sens et de prudence» alors que les équipes de travail continuaient de répondre aux rapports de dommages. Les responsables de la ville ont déclaré que de nombreux arbres avaient été abattus et des branches cassées. Ils ont conseillé aux résidents d’éviter les parcs et les zones inondées.

À proximité, Michael Contreras, le chef du service d’incendie de Cathedral City, a déclaré que son personnel avait secouru 46 personnes en 18 heures. Cela comprenait 14 résidents âgés d’une pension et d’une maison de soins qui ont été transportés en lieu sûr avec des bulldozers.

Dans les montagnes de San Bernardino, où certaines régions ont enregistré plus de 10 pouces de pluie, la tempête a transformé les routes en rivières déchaînées rempli de débris et de boue. Cela s’est passé si rapidement dimanche que les autorités ont dit aux habitants de la communauté de Forest Falls de rester chez eux, où ils attendaient toujours que les rues soient dégagées lundi.

Les responsables de l’État et locaux surveillaient les coteaux fragiles, qui peuvent encore fondre en un torrent de boue jusqu’à 72 heures après le dégagement des nuages. “Nous ne sommes pas tirés d’affaire”, a déclaré M. Ferguson.

À San Diego, les secouristes ont signalé un appel manqué : 13 sans-abri ont été secourus de la rivière San Diego gonflée par la pluie dimanche soir.

Et dans la région montagneuse du mont Charleston au Nevada, à l’ouest de Las Vegas, il a été conseillé aux habitants de faire bouillir l’eau du robinet avant de la boire après que l’inondation ait provoqué une grave fuite dans le système d’eau.

Avant d’atteindre la Californie, la tempête a déversé d’énormes quantités de pluie sur la péninsule mexicaine de Basse-Californie. Certaines zones ont enregistré près de 13 pouces de pluie en 24 heures, selon la coordinatrice nationale de la protection civile du pays, Laura Velázquez Alzúa. Le précédent record était de sept pouces, datant de 1997.

Près de 3 000 Marines mexicains ont été mobilisés pour fournir de l’aide et une personne a été tuée par les eaux de crue. Un autre manquait. Mais le président mexicain, Andrés Manuel López Obrador, a déclaré en espagnol que “heureusement, il n’y a pas eu beaucoup de dégâts”.

À une période de l’année où le sud de la Californie est normalement dangereusement desséché et très vulnérable aux incendies de forêt, certains météorologues et ingénieurs ont souligné les effets positifs des pluies torrentielles.

Les responsables du comté de Los Angeles ont vanté le succès des projets qui avaient cherché à détourner et à stocker l’eau de pluie. Lundi matin, le comté de Los Angeles avait capté suffisamment d’eaux pluviales pour approvisionner au moins 33 600 habitants pendant un an, a déclaré Steve Frasher, porte-parole des travaux publics.

Et la tempête contribuait à atténuer les risques d’incendie dans le sud de la Californie, a déclaré Daniel Swain, expert en incendies de forêt à l’Université de Californie à Los Angeles. “Il y aura probablement un sursis prolongé dans le sud de la Californie”, a-t-il déclaré lors d’un briefing en ligne. “Profites-en tant que tu peux.”

Pour les propriétaires qui ont subi des dégâts d’inondation, le nettoyage sera compliqué par un défi supplémentaire : dans une partie du pays qui n’est pas habituée aux averses tropicales, moins de 1 % des ménages ont une assurance fédérale contre les inondations. Les polices d’assurance habitation ne couvrent généralement pas les inondations.

À Palm Springs, pas plus de 167, soit 0,7%, des quelque 24 000 ménages de la ville ont des polices d’assurance contre les inondations, selon les données de l’Agence fédérale de gestion des urgences, qui gère le programme fédéral.

Mais dans certaines parties de la Californie plus proches de la côte, certains étaient perplexes quant à la raison pour laquelle la tempête avait reçu autant d’attention.

Alors que l’air s’éclaircissait mardi, Vazken Kouftaian, 40 ans, habitant de Santa Clarita, au nord de Los Angeles, a emmené son fils de 2 ans se promener. Cette tempête, a-t-il dit, ressemblait plus à une averse de pluie normale. “Ils s’attendaient à quelque chose de très mauvais”, a-t-il déclaré. “Mais ce n’était rien comme ça.”

Le reportage a été fourni par Corina Knoll de Los Angeles; Vik Jolly de San Diego; Rick Rojas de Las Vegas; Maggie Miles de Palm Springs, Californie ; Emiliano Rodriguez Méga de Mexico; Sergio Olmo de Cathedral City, Californie; Soumya Karlamangla de San Fransisco; Shawn Huber de Sacramento; Christophe Flavelle de Washington; et Anna Betts de New York.