La Californie poursuit les géants pétroliers, affirmant des décennies de tromperie

L’État de Californie a poursuivi vendredi plusieurs des plus grandes compagnies pétrolières mondiales, affirmant que leurs actions avaient causé des dizaines de milliards de dollars de dégâts et qu’elles avaient trompé le public en minimisant les risques posés par les combustibles fossiles.

L’affaire civile, déposée devant la cour supérieure de San Francisco, est la dernière et la plus importante poursuite judiciaire visant les sociétés pétrolières, gazières et charbonnières pour leur rôle dans le changement climatique. Il cherche à créer un fonds de réduction pour payer les futurs dommages causés par les catastrophes liées au climat dans l’État.

Le procès vise cinq sociétés : Exxon Mobil, Shell, BP, ConocoPhillips et Chevron, dont le siège est à San Ramon, en Californie. L’American Petroleum Institute, un groupe commercial industriel basé à Washington, est également répertorié comme défendeur.

Sept autres États et des dizaines de municipalités ont intenté des poursuites similaires ces dernières années. Mais le procès californien devient immédiatement l’un des défis juridiques les plus importants auxquels est confrontée l’industrie des combustibles fossiles.

En plus d’être l’État le plus peuplé du pays, la Californie est un important producteur de pétrole et de gaz, et son bureau du procureur général a l’habitude de porter des affaires historiques qui font des émules dans les petits États. La Californie est également en première ligne face aux phénomènes météorologiques extrêmes provoqués par le changement climatique, avec des incendies de forêt, des inondations, l’élévation du niveau de la mer, une chaleur torride et même des tempêtes tropicales qui frappent l’État.

“Le cas de la Californie constitue l’action climatique la plus importante, la plus décisive et la plus puissante dirigée contre l’industrie pétrolière et gazière dans l’histoire des États-Unis”, a déclaré Richard Wiles, président du Center for Climate Integrity, une organisation à but non lucratif qui suit les litiges climatiques.

Exxon, Chevron, Shell, BP et ConocoPhillips n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Dans un communiqué, Ryan Meyers, avocat général de l’American Petroleum Institute, a déclaré : « Cette campagne continue et coordonnée visant à mener des poursuites politisées et sans fondement contre une industrie américaine fondamentale et ses travailleurs n’est rien de plus qu’une distraction des conversations nationales importantes et d’un énorme gaspillage des ressources des contribuables californiens. La politique climatique doit être débattue et décidée par le Congrès, et non par le système judiciaire.»

Le procès, intenté au nom du peuple californien par le procureur général de l’État, Rob Bonta, a été déposé vendredi soir. Il affirme qu’à partir des années 1950, les entreprises et leurs alliés ont intentionnellement minimisé les risques posés par les combustibles fossiles au public, même s’ils comprenaient que leurs produits étaient susceptibles de conduire à un réchauffement climatique important. Il affirme qu’Exxon, Chevron et les autres sociétés ont continué à tromper le public sur leur engagement à réduire les émissions ces dernières années, se vantant d’investissements mineurs dans les carburants alternatifs tout en récoltant des bénéfices records grâce à la production de combustibles fossiles qui contribuent au réchauffement de la planète.

“Ces gens détenaient ces informations et nous ont menti, et nous aurions pu éviter certaines des conséquences les plus importantes”, a déclaré le gouverneur Gavin Newsom de Californie. «C’est honteux. Cela vous rend malade au plus profond de vous-même.

Le procès prétend que les compagnies pétrolières ont créé une nuisance publique, qu’elles ont détruit des ressources naturelles et qu’elles ont violé les lois sur la publicité mensongère et sur la responsabilité du fait des produits.

« Les dirigeants des sociétés pétrolières et gazières savaient depuis des décennies que la dépendance aux combustibles fossiles entraînerait ces résultats catastrophiques, mais ils ont caché cette information au public et aux décideurs politiques en diffusant activement la désinformation sur le sujet », peut-on lire dans la plainte. « Leur tromperie a retardé la réponse sociétale au réchauffement climatique. Et leur mauvaise conduite a entraîné des coûts énormes pour les personnes, les biens et les ressources naturelles, qui continuent de se produire chaque jour. »

Dans une plainte détaillée de 135 pages, l’État fait valoir que les entreprises et leurs groupes commerciaux savaient depuis les années 1950 que les émissions de leurs produits réchaufferaient dangereusement la planète. Mais plutôt que d’alerter le public, de chercher à réduire leurs émissions ou d’investir dans des technologies plus propres, ils ont minimisé les dangers et présenté les combustibles fossiles comme étant sûrs.

La plainte affirme que le greenwashing des entreprises s’est poursuivi jusqu’à nos jours, les compagnies pétrolières faisant la promotion de certains types d’essence comme étant respectueux de l’environnement, et que les entreprises ont récemment renoncé à leurs engagements de réduction des émissions.

Le procès détaille également les dommages croissants que le changement climatique inflige à la Californie sous la forme de chaleur record, de sécheresse et de pénurie d’eau, d’incendies de forêt, de tempêtes extrêmes, d’inondations, de dégâts aux cultures, d’érosion côtière et de perte de biodiversité.

“Ces 10 dernières années, cela m’a profondément secoué”, a déclaré M. Newsom. « Ce sont des choses que nous imaginions vivre en 2040 et 2050, mais qui ont été ramenées au moment présent, et le moment est venu de rendre des comptes. »

Les sociétés pétrolières, gazières et charbonnières sont confrontées à une vague de poursuites liées au climat. Des villes et des États à travers le pays ont intenté des poursuites et réclament des milliards de dollars de dommages et intérêts.

Les sociétés de combustibles fossiles ont tenté de faire transférer de nombreuses affaires du tribunal d’État au tribunal fédéral, où elles estimaient qu’elles auraient de meilleures chances de gagner. Mais plus tôt cette année, la Cour suprême a refusé d’entendre un appel sur la question, ce qui signifie que les affaires resteront devant les tribunaux d’État, où les experts estiment que les municipalités ont de meilleures chances d’obtenir des dommages-intérêts.

Deux procès récents contre de grandes compagnies pétrolières, l’un à Porto Rico et l’autre à Hoboken, dans le New Jersey, ont donné lieu à des accusations en vertu des versions étatique et fédérale de la loi sur les organisations influencées par les racketteurs et corrompues. Mais le procès californien n’entraîne pas de réclamations au titre de la loi RICO de l’État.

Le procès ne vise pas non plus à obtenir des dommages-intérêts pour un événement météorologique spécifique, une stratégie utilisée dans l’affaire de Porto Rico et un récent procès intenté dans le comté de Multnomah, dans l’Oregon.

Au lieu de cela, M. Bonta cherche à créer un fonds qui serait utilisé pour financer le rétablissement après des événements météorologiques extrêmes et les efforts d’atténuation et d’adaptation dans tout l’État. Le procès affirme que la Californie a déjà dépensé des dizaines de milliards de dollars pour financer les catastrophes climatiques et s’attend à ce que les coûts augmentent considérablement dans les années à venir.

« Il s’agit d’une campagne continue qui dure depuis plusieurs décennies pour rechercher des profits sans fin aux dépens de notre planète, de nos populations, et les entreprises et les individus avides doivent être tenus responsables », a déclaré M. Bonta dans une interview. “C’est là que nous intervenons.»

Il existe un précédent pour un tel fonds. Plusieurs villes californiennes ont poursuivi les fabricants de peinture au plomb pour des motifs similaires. Après des décennies de litiges, les sociétés ont convenu de se contenter de 305 millions de dollarsqui a été utilisé pour créer un fonds de réduction.