Les Californiens devraient se préparer à une autre année de pelouses brunes, de restrictions d’eau strictes et d’appels accrus à la conservation, alors que les gestionnaires de l’eau de l’État ont averti jeudi que des allocations considérablement réduites sont à nouveau probables en 2023.
Le Département des ressources en eau a annoncé une allocation initiale de seulement 5 % des approvisionnements demandés par le State Water Project – un système complexe de réservoirs, de canaux et de barrages qui agit comme un élément majeur du système d’eau de la Californie, alimentant 29 agences qui fournissent ensemble de l’eau pour environ 27 millions d’habitants.
Les gestionnaires de l’eau surveilleront l’évolution de la saison des pluies et réévalueront l’allocation chaque mois jusqu’au printemps, ont déclaré des responsables. Mais la Californie reçoit généralement l’essentiel de son humidité – à la fois la pluie et la neige – pendant l’hiver, et les prévisions actuelles penchent vers une quatrième année consécutive de sécheresse malgré les récentes tempêtes.
“La Californie et la plupart des États de l’ouest des États-Unis restent dans des conditions de sécheresse extrême dues au changement climatique, et en tant que gestionnaires de l’eau, nous nous adaptons à ces conditions plus chaudes et plus sèches”, a déclaré Molly White, responsable des opérations pour le State Water Project. “Nous adoptons une approche très prudente en ce qui concerne la planification de l’année prochaine, si l’année prochaine devait être une quatrième année de sécheresse consécutive.”
En effet, la chaleur et la sécheresse liées au changement climatique sapent rapidement les approvisionnements de l’État. Le lac Oroville, le plus grand réservoir du State Water Project, n’est qu’à 55% de sa capacité moyenne pour cette période de l’année, a déclaré White.
Les responsables ont déclaré qu’ils continueraient d’évaluer les demandes des fournisseurs d’eau pour les besoins critiques en matière de santé et de sécurité, tels que l’eau pour l’extinction des incendies et à des fins d’assainissement. Ils travaillent également avec les principaux détenteurs de droits d’eau sur la rivière Feather en aval du lac Oroville pour surveiller les conditions et évaluer la disponibilité de l’approvisionnement en eau si les conditions sèches persistent.
Mike Anderson, climatologue d’État au DWR, a noté que la Californie termine sa période de trois ans la plus sèche jamais enregistrée.
“Nous trouvons de nouveaux extrêmes dans chaque sécheresse, puis constatons que cela peut être encore plus extrême à mesure que le monde continue de se réchauffer”, a-t-il déclaré.
Bien que l’allocation initiale de 5% soit serrée, elle marque une légère amélioration par rapport à décembre dernier, lorsqu’elle était à son plus bas jamais atteint, zéro pour cent. L’allocation finale pour 2022 a fini par être de 5 %.
Si 2023 se terminait à nouveau à 5%, ce serait la troisième année consécutive à ce montant, selon les données de l’État.
Pour de nombreux résidents, cela signifie qu’un approvisionnement critique “pourrait rester au compte-gouttes”, a déclaré Adel Hagekhalil, directeur général du Metropolitan Water District de Californie du Sud, le grossiste massif de la région.
“Après les trois années les plus sèches de l’histoire de l’État, nous espérons certainement un répit cet hiver. Mais la dure réalité est que nous devons nous préparer à ce que cette sécheresse historique se poursuive », a déclaré Hagekhalil dans un communiqué. “Cette allocation initiale est un indicateur important de ce à quoi le sud de la Californie devrait être prêt dans les mois à venir : des approvisionnements très limités du State Water Project.”
Mais les approvisionnements de l’État ne sont qu’un morceau du gâteau de l’eau de la Californie, et les conditions sont également préoccupantes au niveau fédéral, où la sécheresse a si gravement sapé le fleuve Colorado que ses réservoirs risquent d’atteindre le statut de «piscine morte», ou le point à laquelle l’eau tombe en dessous de la vanne d’admission la plus basse d’un barrage. La rivière a longtemps été une bouée de sauvetage pour l’Occident, mais les responsables y ont également averti la région de se préparer à des coupes douloureuses alors qu’ils poussent à une utilisation réduite.
Hagekhalil a déclaré que de tels avertissements, ainsi que la faible allocation d’eau de l’État, signifient que tout le monde dans le sud de la Californie devrait réduire son utilisation de fournitures importées. Les zones étatiques dépendantes de l’eau sont déjà soumises à des restrictions d’arrosage extérieur d’un ou deux jours par semaine depuis des mois, mais le MWD pourrait bientôt étendre ces règles à l’ensemble de leur zone de service.
“Notre appel initial à une conservation accrue dans toute la région sera volontaire, mais si nous ne voyons pas de précipitations importantes cet hiver, Metropolitan pourrait mettre en œuvre un plan d’allocation d’eau pour l’ensemble de sa zone de service, nécessitant des restrictions obligatoires dans toute la région”, a-t-il déclaré.
Les responsables au niveau de l’État ont déclaré qu’ils envisageaient d’autres actions pour aider à étirer les approvisionnements, y compris une pétition de changement d’urgence temporaire et la réinstallation d’une barrière de salinité de sécheresse d’urgence dans le delta de Sacramento-San Joaquin. Cette décision permettrait au Conseil national de contrôle des ressources en eau de modifier certaines exigences de débit et de salinité dans le delta, donnant aux gestionnaires de l’eau la possibilité de conserver davantage d’approvisionnements en amont, a déclaré White.
Certains experts ont critiqué la stratégie, notamment d’un point de vue environnemental.
“Les pétitions de changement d’urgence temporaire ont été utilisées comme un moyen de permettre à l’État de violer les normes minimales de qualité de l’eau pour protéger les poissons et la faune dans le delta”, a déclaré Doug Obegi, avocat principal au Conseil de défense des ressources naturelles. “Ils nuisent clairement à l’éperlan du delta, au saumon et à d’autres espèces, et ils n’améliorent pas réellement les conditions en amont pour les poissons et la faune.”
Obegi a déclaré qu’il espérait plutôt voir l’État réduire sa dépendance à l’égard du delta et investir davantage dans les approvisionnements locaux et régionaux, notamment par le biais de projets tels que le MWD. Eau Pure Californie du Sudqui vise à améliorer significativement le recyclage de l’eau dans la région.
“Ce sont ces types d’investissements qui aideront à rendre le sud de la Californie plus résistant à la sécheresse et à créer de nombreux emplois bien rémunérés”, a-t-il déclaré. “Malheureusement, ce ne sont pas des solutions à court terme, et le fait que nous n’ayons pas fait ce genre d’investissements et que nous soyons vraiment loin derrière les objectifs de recyclage de l’État au cours des dernières décennies fait partie des raisons pour lesquelles nous sommes toujours dans le désordre dans lequel nous sommes.
Mais les responsables de l’État ont également souligné jeudi que l’adaptation et la conservation seront essentielles alors que le changement climatique continue de modifier le paysage de la Californie.
“Nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère de gestion du State Water Project, car le changement climatique perturbe le calendrier de l’hydrologie de la Californie, et des conditions plus chaudes et plus sèches absorbent plus d’eau dans l’atmosphère et le sol”, a déclaré la directrice du DWR, Karla Nemeth, dans un communiqué. “Nous devons tous nous adapter et redoubler d’efforts pour conserver cette précieuse ressource.”
Si les niveaux de stockage s’améliorent au fur et à mesure que la saison des pluies progresse, le DWR envisagera d’augmenter l’allocation, a déclaré Nemeth. L’État s’efforce également d’utiliser de nouvelles technologies telles que les relevés aériens de la neige pour aider à améliorer ses prévisions.
“Au début de la saison des pluies traditionnelle de la Californie, les allocations d’eau sont généralement faibles en raison de l’incertitude des prévisions hydrologiques”, a déclaré Nemeth. “Mais la mesure dans laquelle des conditions plus chaudes et plus sèches réduisent le ruissellement dans les rivières, les ruisseaux et les réservoirs signifie que nous devons être préparés à tous les résultats possibles.”
L’allocation finale sera déterminée en mai ou juin, ont indiqué des responsables.
