La calotte glaciaire de l’Antarctique occidental n’a pas encore atteint le point de basculement vers un effondrement irréversible – Eurasia Review

Il existe une fenêtre de temps limitée avant le début d’une perte irréversible et à grande échelle de glace dans l’Antarctique, selon une nouvelle étude de l’Université de Northumbria.

Pour la première fois, deux articles collaboratifs publiés dans la revue The Cryosphere ont examiné si la calotte glaciaire de l’Antarctique avait déjà atteint un point de bascule vers un retrait permanent et imparable.

La perte continue de glace en Antarctique a fait craindre que la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental soit déjà déstabilisée et « ait dépassé le point de non-retour ».

Cependant, les chercheurs ont désormais systématiquement analysé cette question et n’ont trouvé aucune preuve qu’elle ait déjà atteint son point critique.

L’étude de modélisation – réalisée par l’Université de Northumbria et plusieurs instituts de recherche à travers l’Europe – a utilisé trois modèles informatiques différents pour exécuter une série de simulations afin de mener une inspection approfondie à la recherche de signes de retrait irréversible de la calotte glaciaire de l’Antarctique dans sa forme actuelle.

Les auteurs de l’étude affirment que même si la fonte des glaces en Antarctique va se poursuivre à l’avenir, ces résultats laissent espérer qu’il pourrait encore être possible d’éviter ou de retarder le franchissement du point de bascule, si des mesures urgentes sont prises.

Le Dr Emily Hill, chercheuse à l’Université de Northumbria et co-auteur du rapport, a déclaré : « Les implications sont profondes. Nous avons utilisé trois modèles numériques différents qui ont tous montré que nous n’avons pas encore franchi un point de bascule conduisant à une perte irréversible de glace en Antarctique.

“L’utilisation de plusieurs modèles rend nos résultats encore plus convaincants, et il est rassurant de savoir que nous n’avons pas encore dépassé le point de non-retour.”

Cependant, les chercheurs ont également effectué des simulations hypothétiques pour étudier comment la calotte glaciaire pourrait évoluer si les conditions climatiques actuelles restaient telles qu’elles sont. Ils ont constaté que même sans réchauffement climatique supplémentaire, un effondrement irréversible de certaines régions marines de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est possible à l’avenir.

L’un de leurs modèles montre que cela pourrait se produire au plus tôt dans 300 à 500 ans dans les conditions actuelles, avertissant que l’accélération du changement climatique est susceptible de raccourcir encore ce délai.

Les masses de glace de l’Antarctique stockent suffisamment d’eau pour élever le niveau de la mer de plusieurs mètres autour du globe et restent l’une des plus grandes incertitudes dans les projections futures des effets du changement climatique.

M. Ronja Reese, chercheur du vice-chancelier à l’université de Northumbria et co-auteur du rapport, a déclaré : « Une perte accélérée de glace aux marges de la calotte glaciaire pourrait signaler l’effondrement de régions marines plus vastes. Nos expériences montrent qu’un effondrement irréversible de certaines régions marines de l’Antarctique occidental est possible compte tenu des conditions climatiques actuelles.

« Il est important de noter que cet effondrement ne s’est pas encore produit, comme le montre notre première étude, et qu’il évolue sur des milliers d’années. Mais nous nous attendons à ce que le réchauffement climatique à l’avenir accélère considérablement ce phénomène.»

La recherche fait partie d’une étude majeure de 4 millions de livres sterling financée par l’UE sur les points de basculement dans les composantes climatiques de l’Antarctique (TiPACCs), réunissant des experts du Royaume-Uni, de la Norvège, de l’Allemagne et de la France pour étudier la probabilité de changements brusques dans le mouvement des glaces dans le Antarctique.

Petra Langebroek, directrice de recherche au Centre de recherche norvégien (NORCE) et coordinatrice scientifique du projet européen TiPACCs, a déclaré : « Je suis très fier de voir cet ouvrage publié. Cette collaboration étroite entre différents instituts européens a abouti à des progrès majeurs dans notre compréhension de la stabilité de la calotte glaciaire de l’Antarctique et des points de basculement.

« C’est une plutôt bonne nouvelle. Nous n’avons pas encore franchi ce point de bascule en Antarctique, ce qui signifie – en théorie – que la perte de glace en cours peut être réduite, voire stoppée. Malheureusement, nos recherches montrent également qu’avec le changement climatique en cours, nous nous dirigeons vers des points de basculement dans l’Antarctique occidental.

L’Université de Northumbria abrite l’un des principaux groupes mondiaux d’études sur les interactions entre les calottes glaciaires et les océans. L’équipe de chercheurs travaille à explorer l’avenir des calottes glaciaires et des glaciers du monde entier dans un monde qui se réchauffe. Cela implique de comprendre les causes des changements en cours dans l’Antarctique, au Groenland et dans les zones alpines, ainsi que d’évaluer les changements futurs et leurs impacts sur les environnements humains à l’échelle mondiale.