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La calotte glaciaire du Groenland a perdu 20 % de glace de plus que ce que les scientifiques pensaient auparavant, ce qui pose des problèmes potentiels pour la circulation océanique et l’élévation du niveau de la mer, selon une nouvelle étude.
Le Groenland a perdu environ 5 000 gigatonnes de glace depuis le début des années 2000, suffisamment pour recouvrir le Texas d’une nappe de 26 pieds de haut. La nouvelle estimation ajoute 1 000 gigatonnes à cette période, ce qui équivaut à accumuler cinq pieds de glace supplémentaires sur cette couche fictive de la taille du Texas.
La perte supplémentaire provient d’une région jusqu’alors non prise en compte dans les estimations : la glace perdue aux bords d’un glacier, là où elle rencontre l’eau. Avant cette étude, les estimations prenaient principalement en compte les changements de masse à l’intérieur de la calotte glaciaire, dus à la fonte à la surface et à l’amincissement des glaciers à partir de leur base sur la calotte glaciaire.
L’étude, publiée mercredi dans Nature, aidera les scientifiques à mieux estimer les contributions du Groenland à l’élévation du niveau de la mer, qui a déjà élevé le niveau de la mer mondial d’environ 2½ pouces au cours des deux dernières décennies. Cela contribuera également à améliorer les modèles informatiques prédisant la santé globale du Groenland, qui se réchauffe quatre fois plus vite que le reste du monde.
“Nous pouvons examiner les glaciers que nous avons actuellement et voir comment ils se comportent”, a déclaré Michael Wood, co-auteur de l’étude et glaciologue. “Cela nous donnera une idée de ce que l’avenir pourrait nous réserver en matière de perte de glace au Groenland.”
Les chercheurs ont suivi les changements survenus dans 207 glaciers du Groenland (constituant 90 % de la masse de la calotte glaciaire) chaque mois de 1985 à 2022. En analysant plus de 236 000 images satellite, ils ont marqué manuellement les différences le long des bords des glaciers et ont finalement entraîné des algorithmes pour faire de même. . À partir des mesures de zone, l’équipe a pu calculer le volume et la masse des changements de glace.
Les glaciers peuvent perdre de la glace de plusieurs manières. Un changement peut se produire lorsque de gros morceaux de glace se détachent au bord, ce qu’on appelle le vêlage. Ils peuvent également perdre de la glace lorsqu’elle fond plus rapidement qu’elle ne peut se former, provoquant le retrait de l’extrémité d’un glacier et son déplacement vers des altitudes plus élevées.
Les scientifiques ont découvert qu’un total de 1 034 gigatonnes de glace avaient été perdues sur l’ensemble des glaciers à cause de ce retrait et du vêlage à leur périphérie. La perte s’est accélérée depuis janvier 2000, les glaciers perdant au total 42 gigatonnes chaque année. Il n’a montré aucun signe de ralentissement.
Le plus frappant est que presque tous les glaciers rétrécissaient – et ce dans tous les coins de la calotte glaciaire.
“Il s’agit d’un signal qui touche toutes les régions du Groenland”, a déclaré Chad Greene, auteur principal de l’étude et scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Aucune région du Groenland n’est à l’abri du changement climatique. »
La scientifique polaire Twila Moon, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que les scientifiques savaient que la calotte glaciaire reculait à long terme sur les côtes, mais elle a qualifié l’étude de “quantification la plus complète de ce changement publiée à ce jour”.
La recherche « souligne que nous devons rester attentifs aux vastes changements périphériques qui se produisent à travers le Groenland », a déclaré Moon, chercheur au Centre national de données sur la neige et la glace.
Les pertes les plus importantes sont venues des glaciers qui ont connu les plus grands changements d’une saison à l’autre. Les glaciers du Groenland accumulent de la masse et grandissent tout au long de l’hiver, puis subissent une perte de glace tout au long de l’été.
“Plus cette plage est grande… est un indicateur très fort de la quantité de glace perdue par ce glacier au cours des deux dernières décennies”, a déclaré Wood, chercheur aux laboratoires marins Moss Landing de l’université d’État de San José.
Selon Wood, un certain nombre de facteurs influent sur les variations saisonnières, notamment la quantité d’eau océanique avec laquelle le glacier est en contact, le fait qu’il ait une pente rocheuse raide ou peu profonde et la quantité d’eau de fonte qu’il reçoit en amont.
Malheureusement, certains des glaciers qui connaissent des variations brutales d’une saison à l’autre se révèlent également très grands, ce qui constitue une menace importante pour le niveau de la mer à l’échelle mondiale.
C’est le glacier Zachariae Isstrom, dans le nord-est du Groenland, qui a perdu le plus sur son front, avec une perte de 160 gigatonnes au cours des quatre dernières décennies. S’il devait fondre complètement, le glacier retiendrait suffisamment d’eau pour augmenter le niveau de la mer de plus de 18 pouces.
Le glacier Jakobshavn, dans l’ouest du Groenland, qui aurait libéré l’iceberg qui aurait coulé le Titanic, a perdu 88 gigatonnes au cours de cette période. L’un des glaciers les plus rapides de la calotte glaciaire, il a été responsable de près de 4 % de l’élévation du niveau de la mer au cours du 20e siècle.
Le glacier Humboldt, au nord du Groenland, le glacier le plus large de la calotte glaciaire qui se termine dans la mer, a perdu 87 gigatonnes. S’il fondait complètement, le niveau de la mer pourrait augmenter de 7 pouces.
La perte de glace à ces bords n’affecterait pas directement le niveau de la mer, car la glace est déjà présente dans l’océan et ne modifiera pas le volume d’eau. Mais cela permettrait à la glace terrestre de s’écouler plus rapidement dans l’océan et d’accélérer l’élévation du niveau de la mer – c’est comme retirer le bouchon d’un égout, a déclaré Greene.
L’eau douce provenant de la glace glaciaire pourrait avoir un effet plus direct sur la circulation océanique et la répartition de la chaleur à travers le globe, affirment les auteurs. Les changements dans notre circulation océanique pourraient avoir des effets notables sur la société, notamment en provoquant des événements météorologiques extrêmes et en perturbant les régimes de pluie.
“Si vous avez un tas d’eau douce au-dessus de l’océan, alors quand elle gèle en hiver, elle n’expulse aucun sel”, a déclaré Greene. “Nous comptons sur ce sel pour stimuler la circulation océanique.”
Greene et ses collègues préviennent que l’eau douce ajoutée pourrait affaiblir la circulation méridionale de renversement de l’Atlantique, connue sous le nom d’AMOC, qui fait circuler l’eau chaude et salée des tropiques vers l’Europe et envoie de l’eau plus froide vers le sud sur le fond de l’océan. Il transporte également des nutriments qui contribuent au maintien de la vie océanique. Mais d’autres chercheurs affirment que les effets sur la circulation océanique doivent être étudiés plus en détail.
Le scientifique polaire Feng He, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que la quantité d’eau douce provenant de la mise bas en bordure est modeste (42 gigatonnes par an) par rapport au débit total (environ 221 gigatonnes par an). D’autres recherches, dit-il, montrent que même doubler cet apport d’eau douce ne parviendrait pas à affecter de manière significative la circulation dans l’océan Atlantique.
Mais He, chercheur à l’Université du Wisconsin à Madison, admet que notre compréhension du système qui anime les courants de l’océan Atlantique en est à ses balbutiements en raison d’un nombre limité d’observations.
“Il est possible qu’une augmentation légère mais constante de la fonte du Groenland puisse pousser l’AMOC dans un état effondré”, a déclaré He.
2024-01-17 19:13:34
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