La candidature du LAFC pour l’histoire de la Coupe MLS annulée par le désastre contre Columbus

LAFC est entré dans la finale de la Coupe MLS samedi à 90 minutes de l’histoire.

Il a terminé le match en prévision de l’année prochaine après avoir perdu 2-1 contre le Columbus Crew lors d’une nuit froide et pluvieuse dans le centre de l’Ohio.

« La saison a été une réussite pour nous, quel que soit le résultat de ce soir. Je ne pense pas qu’aucune autre équipe ait fait ce que nous avons fait », a déclaré l’entraîneur du LAFC Steve Cherundolo, dont l’équipe tentait de devenir le premier champion de la MLS à répéter en 11 saisons. « Sommes-nous déçus ? Absolument. Columbus méritait-il de gagner ce soir ? Oui, ils ont. Ils ont joué un match fantastique.

Malgré le résultat, Cherundolo ne concédait que peu de choses.

« Est-ce que je pense qu’ils sont meilleurs que nous ? Non », a-t-il dit. « Ils étaient meilleurs que nous ce soir. Nous avons commis quelques erreurs défensivement qui ont conduit à leurs deux buts. Et c’est à peu près tout.”

L’année dernière, c’est l’Union de Philadelphie qui a vu le LAFC célébrer sur son terrain après le match de championnat. Cette fois, c’est le Crew qui a monté une plate-forme de victoire élaborée à deux niveaux soutenue par une ressemblance de 40 pieds de haut de la Coupe MLS alors qu’une pluie de confettis dorés brillants remplissait le ciel pluvieux. A proximité, les joueurs du LAFC regardaient, les mains sur les hanches, la tête baissée.

Ils ont concouru pour un record de six trophées en championnat au cours d’un record de championnat épuisant de 53 matchs, mais ils ont quitté Columbus avec rien de plus que leur fierté et quelques bons souvenirs à montrer.

« Il vaut mieux perdre en finale que perdre au premier tour. Faites-moi confiance », a déclaré le défenseur Giorgio Chiellini avec un sourire peiné. « C’est un voyage fantastique qui reste gravé dans notre esprit et dans notre cœur. C’est probablement dans l’histoire ou dans les livres, mais c’est dans nos cœurs pour la vie.

L’hiver à venir, qui débutera à la fin du match, pourrait marquer un tournant pour le LAFC. Cinq titulaires ont vu leur contrat expirer au coup de sifflet final, parmi lesquels Carlos Vela, le capitaine et dernier joueur restant de la formation inaugurale en 2018. Il est désormais joueur autonome, tout comme le gardien Maxime Crépeau, le milieu de terrain Kellyn Acosta et le défenseur Diego Palacios. . Pendant ce temps, Denis Bouanga, qui est sous contrat, devrait accepter des offres de retour en Europe, bien que le directeur général du LAFC, John Thorrington, ait déclaré qu’il faudrait des frais de transfert énormes pour éloigner le meilleur buteur de la ligue.

“Il y a beaucoup de travail à faire pour eux”, a déclaré Chiellini, le cinquième titulaire sans contrat après être devenu, à 39 ans et 117 jours, le deuxième joueur le plus âgé à avoir participé à une finale de Coupe MLS. «Mais l’organisation doit être fière de ce que nous avons fait cette saison. Malheureusement, nous n’avons pas soulevé de trophée mais nous nous sommes donnés à 100 % à chaque fois.

LAFC a été défait par les buts de Cucho Hernández et Yaw Yeboah à quatre minutes d’intervalle en fin de première mi-temps ; le premier sur penalty, le second sur une échappée. En perdant 2-0, le LAFC a poursuivi le match pour le reste de la soirée et n’a trouvé sa vie que lorsque Bouanga a frappé le rebond de son propre tir à la 74e minute. Cela lui a permis d’égaler le record de Vela en une seule saison en MLS avec 38 buts toutes compétitions confondues, mais ce n’était que l’histoire que LAFC allait écrire ce soir-là.

Le match a débuté devant une salle comble de plus de 20 000 personnes sous un ciel gris qui a laissé place à la pluie entre les deux buts de Columbus, pluie qui s’est intensifiée à mesure que la nuit avançait. Et avec plus de 1 700 supporters bruyants du LAFC remplissant le pont supérieur derrière le but nord, le match a également commencé dans une émeute sonore.

The Crew, l’équipe la plus marquante de la ligue avec 67 buts en saison régulière, a profité de l’atmosphère bruyante et a joué dès le début sur le devant de la scène. Mais ils n’ont été récompensés qu’à la 33e minute, lorsque Hernández, le MVP du match, a donné l’avantage à son équipe pour rester sur penalty. L’arbitre Armando Villarreal a accordé le penalty sans consulter la rediffusion après que Diego Rossi de Columbus ait reçu un coup de pied sur le long centre de Yeboah depuis l’aile gauche et l’ait soulevé dans les airs, où il a frappé le défenseur du LAFC Diego Palacios à l’épaule et lui a arraché le biceps.

Ce but était le premier que le gardien du LAFC Crépeau abandonnait en 353 minutes de séries éliminatoires, mais ce ne serait pas le dernier. Quatre minutes plus tard, Yeboah s’est placé derrière la défense du LAFC et a couru sur un ballon en profondeur de Malte Amundsen, puis a de nouveau battu Crépeau d’un tir du pied gauche à bout portant.

“Ils ont joué exactement comme il faut jouer contre LAFC si vous voulez nous battre”, a déclaré Cherundolo. “Ils ont créé suffisamment de moments où nous avons été obligés de commettre des erreurs.”

“Nous n’avons pas joué une très bonne première mi-temps ce soir”, a-t-il ajouté. “C’est l’histoire de ce soir.”

Le seul but du LAFC est venu d’une erreur de Columbus, le Crew retournant le ballon au fond de son propre camp.

Le défenseur Jesús Murillo a ensuite nourri Bouanga au centre de la surface, mais le gardien de Columbus Patrick Schulte a réalisé un brillant arrêt sur son premier tir. Mais le rebond a rebondi directement sur Bouanga, qui a réussi une finition facile du pied gauche pour le but.

Le titre de samedi était le troisième pour le Crew, l’une des 10 équipes originales de la MLS. Cela marque également une sorte de renaissance pour une équipe qui n’a remporté que 10 matchs l’année dernière et qui jouait en séries éliminatoires pour la deuxième fois seulement depuis 2018.

Pour LAFC, quant à lui, la défaite marque le début d’une courte intersaison avec beaucoup de travail à faire.

“La déception est profonde pour le moment”, a déclaré Cherundolo. “Mais je pense que nous avons tous hâte de prendre un peu de temps libre, de nous regrouper et de recommencer l’année prochaine.”