La capsule de dépannage « Starliner » a atterri sur Terre sans pilote

Der Starliner ist zurück auf der Erde. Heute Morgen um 6:01 Uhr – 22:01 Uhr Ortszeit – landete die „Calypso“ genannte amerikanische Weltraumkapsel planmäßig und problemlos in der Wüste des auch für Raumfahrtzwecke genutzten militärischen Testgeländes White Sands im Bundesstaat New Mexiko. Starliner ist ein neues Transportsystem für Astronauten. Mit der „Calypso“ war es am 5. Juni mit den beiden Testpiloten und NASA-Astronauten Sunita „Suni“ Williams und Barry „Butch“ Wilmore zu seinem ersten bemannten Flug zur internationalen Raumstation ISS gestartet.

Seither hatte der Starliner die NASA, die Herstellerfirma Boeing und die Raumfahrt-Community insgesamt in Atem gehalten. Eigentlich sollten Williams und Wilmore nur eine Woche im All bleiben und danach in ihrer Kapsel zur Erde zurückkehren. Doch während des Andockmanövers waren Probleme mit einigen der Steuertriebwerke am rückwärtigen Service-Modul aufgetreten, die bis heute nicht vollständig verstanden sind. Daher entschied sich die NASA nach wochenlangen Diskussionen mit den Verantwortlichen bei Boeing schließlich dafür, die Kapsel unbemannt zur Erde zurückzuschicken.

Mais les responsables attendaient également avec impatience le retrait sans pilote de la capsule spatiale de l’ISS. Un Starliner sans équipage était déjà revenu sur Terre depuis la station spatiale en 2022 – le tout premier vol d’essai du système en 2019 n’avait pas atteint l’ISS – mais cette fois le logiciel embarqué du Starliner n’était pas conçu pour un départ automatique. Il a d’abord fallu l’ajuster puis le tester. Toute erreur aurait pu conduire à une collision entre la capsule et l’ISS et à ses dommages dans des circonstances défavorables.

Mais tout s’est bien passé. Peu après minuit, heure allemande, les pinces du point d’amarrage ont été desserrées, des ressorts ont poussé le Starliner loin de la station, suivis d’un total de quatorze rafales de feu provenant de divers moteurs embarqués, qui ont amené la capsule à une distance de sécurité du ISS et en route vers la surface de la Terre au cours des vingt prochaines minutes. À 00h26, heure allemande, la phase la plus critique était terminée. Le Starliner avait alors atteint une distance de l’ISS à laquelle il n’aurait plus pu entrer en collision avec la station spatiale, même s’il était totalement incapable de manœuvrer.

Les autres manœuvres – la séparation du module de service avec les moteurs de commande, l’entrée dans l’atmosphère, le déploiement des parachutes d’atterrissage, la séparation du bouclier thermique et le gonflage des airbags d’atterrissage – tout s’est déroulé en grande partie comme prévu. Les conduites d’hélium, qui assurent une pression de carburant régulée en apesanteur et là où des fuites se sont produites à plusieurs reprises, se sont également comportées conformément aux exigences, a expliqué le directeur de la NASA, Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux, lors d’une conférence de presse que la NASA a rapportée il y a un an et demi. quelques heures après son atterrissage au Johnson Space Center de Houston.

Cependant, certaines irrégularités y ont également été évoquées. L’un d’entre eux impliquait des moteurs sur le module de service lors de leur tir pour initier l’entrée atmosphérique. “L’un des moteurs tribord ne s’est pas arrêté, mais a montré des températures légèrement plus élevées que prévu”, a expliqué Stich. “Nous allons maintenant examiner ces données de plus près.” Un moteur sur le dessus est également devenu un peu plus chaud que prévu. Le logiciel n’était délibérément pas autorisé à intervenir et les moteurs étaient arrêtés en cas de surchauffe.

Une deuxième anomalie lors de l’entrée dans l’atmosphère a affecté l’un des moteurs orientés vers le haut, qui ne sont pas situés dans le module de service mais sont intégrés dans le module d’équipage en forme de cône lui-même. Ce moteur ne fonctionnait tout simplement pas, explique Steve Stich, mais un deuxième système redondant a pu prendre en charge ses tâches. Troisièmement, il y a eu des ratés temporaires dans le système de navigation après que la capsule soit entrée dans l’atmosphère terrestre et n’ait plus été entourée d’un nuage d’air ionisé. Cependant, ce système est également conçu pour être redondant, afin que le déroulement de la mission ne soit pas affecté.

Quand le Starliner volera ensuite et s’il s’agira nécessairement d’un autre vol d’essai ou d’un transport régulier de personnel vers l’ISS, que le système effectuera finalement une fois par an, les responsables de la NASA ont laissé la question ouverte lors de la conférence de presse de samedi matin. Maintenant, la principale chose à faire est de travailler sur le système à hélium et de maîtriser les problèmes de température dans le capot moteur, a déclaré Steve Stich. Ce phénomène d’échauffement étant difficile à étudier dans les bancs d’essais existants à White Sands, il est désormais envisagé de réaliser des essais moteurs en chambre à vide.

Au-delà des problèmes d’ingénierie, les problèmes de moteur du Starliner continueront d’avoir un impact pendant un certain temps : Suni Williams et Butch Wilmore resteront désormais dans l’espace huit mois au lieu des huit jours prévus. Vous faites désormais partie de l’équipage de l’ISS et ne reviendrez sur Terre qu’en février 2025 – dans une capsule « Dragon » fabriquée par le concurrent de Boeing, SpaceX.

Pour Boeing, l’ensemble du processus est non seulement embarrassant, mais aussi un désastre économique. Contrairement à ce qu’avait initialement annoncé la NASA, le directeur responsable de Boeing, Mark Nappi, n’a pas participé à la conférence de presse à Houston. L’entreprise aérospatiale américaine a reçu de la NASA un prix fixe d’environ 4,5 milliards de dollars pour le développement, la construction et les tests du système Starliner, mais divers problèmes techniques et retards ont déjà entraîné des coûts supplémentaires de 1,6 milliard de dollars. Boeing doit désormais supporter lui-même les coûts. Le système Dragon de SpaceX, en revanche, n’a coûté que 2,6 milliards de dollars à la NASA et fonctionne parfaitement depuis un certain temps.