La capsule OSIRIS-REx de la NASA arrive à Houston

Le premier échantillon d’astéroïde américain, livré par le vaisseau spatial OSIRIS-REx sur Terre le 24 septembre, est arrivé à son domicile permanent au Johnson Space Center de la NASA à Houston, où il sera soigné, stocké et distribué aux scientifiques du monde entier.

L’échantillon est arrivé à Houston à 12 h 40 HE (11 h 40 CT) à bord d’un avion C-17 de l’US Air Force, qui a atterri à Ellington Field. De là, il a été transféré à la NASA Johnson.

L’équipe passera les prochaines semaines dans la salle blanche de Johnson construite exclusivement pour les échantillons Bennu. La salle blanche comprend des boîtes à gants personnalisées conçues pour s’adapter à la cartouche d’échantillon contenant la tête TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism) à l’intérieur. La tête TAGSAM se trouvait au bout d’un bras robotique qui collectait les roches et la poussière de la surface de l’astéroïde Bennu le 20 octobre 2020.

Après avoir pratiqué ces procédures pendant des mois, les scientifiques et les techniciens prévoient de passer par les nombreuses étapes de retrait de l’échantillon du TAGSAM. Dans un premier temps, ils prévoient de placer le bidon dans la boîte à gants et de le démonter. Ensuite, ils prévoient de retirer la tête TAGSAM, où les scientifiques s’attendent à ce que se trouvent la plupart des échantillons, en cataloguant et en stockant chaque élément matériel et poussière d’astéroïde trouvé à l’extérieur.

Les chercheurs prévoient d’analyser la poussière d’astéroïde issue du démontage initial pour avoir un premier aperçu des caractéristiques chimiques, minéralogiques et physiques ainsi que des types de roches qui peuvent être trouvés dans l’échantillon global.

La NASA prévoit de partager ces premiers résultats, ainsi que les premières images de l’échantillon, lors d’une diffusion en direct le 11 octobre.

OSIRIS-REx de la NASA, la première mission américaine à collecter un échantillon d’un astéroïde, reviendra sur Terre le 24 septembre 2023 avec du matériel provenant de l’astéroïde Bennu. À son arrivée, le vaisseau spatial OSIRIS-REx lâchera la capsule d’échantillon pour un atterrissage en toute sécurité dans le désert de l’Utah. Les matériaux vierges de Bennu (roches et poussières collectées à la surface de l’astéroïde en 2020) offriront à des générations de scientifiques une fenêtre sur l’époque où le soleil et les planètes se formaient il y a environ 4,5 milliards d’années.